Duas equipes de cientistas descobriram um planeta teoricamente habitável, menor que a Terra, mas maior que Vênus, orbitando uma pequena estrela a cerca de 40 anos-luz de distância.

Ó exoplanetachamado Gliese 12borbita uma estrela anã vermelha fria localizada na constelação de Peixes e tem cerca de 27% do tamanho do nosso Sol e 60% de sua temperatura, segundo dois estudos publicados nesta quinta-feira (23) nas revistas The Astrophysical Journal Letters e Monthly Notices of the Royal Sociedade Astronômica.

Um exoplaneta é um planeta que está fora do Sistema Solar.

Como a sua estrela é muito menor que o Sol, Gliese 12b ainda está dentro da zona habitável – a distância ideal de uma estrela onde o água líquida pode existir – mesmo que complete sua órbita a cada 12,8 dias.

Partindo do pressuposto de que o exoplaneta não tem atmosfera, os cientistas calcularam que a temperatura da sua superfície é de cerca de 42 graus Celsius.

“Encontramos o mundo temperado, em trânsito, do tamanho da Terra e mais próximo localizado até hoje”, disse Masayuki Kuzuhara, professor assistente do Centro de Astrobiologia em Tóquio e co-líder de uma das equipes de pesquisa com Akihiko Fukui, professor assistente do Universidade de Tóquio, em comunicado.

Uma vez identificados planetas temperados semelhantes em tamanho à Terra, os cientistas podem então analisá-los para determinar que elementos estão contidos nas suas atmosferas e, principalmente, se existe água presente para sustentar a vida.

“Existem apenas alguns (de exoplanetas) que descobrimos que são bons candidatos para isso. E isso é o que está mais próximo de nós, então é uma descoberta muito importante”, disse Larissa Palethorpe, candidata a doutorado na Universidade de Edimburgo e na University College London, que co-liderou o outro estudo. CNN na sexta-feira (24).

Compreendendo o Gliese 12b

Para identificar Gliese 12b, os cientistas usaram dados disponíveis publicamente recolhidos pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA – um telescópio que observa dezenas de milhares de estrelas todos os meses, rastreando as suas mudanças no brilho, o que pode ser evidência de exoplanetas em órbita.

É mais fácil para os astrónomos encontrar exoplanetas orbitando estrelas anãs vermelhas, pois o seu tamanho relativamente pequeno resulta num maior efeito de escurecimento durante cada trânsito.

Neste momento, os cientistas não têm a certeza de qual é a composição da atmosfera deste planeta, se existe uma, e se há água presente, embora Palethorpe tenha dito que não espera encontrar água lá.

“Pode não haver água, e então saberemos que um efeito estufa descontrolado já aconteceu neste planeta e é mais parecido com Vênus”, disse ela. “Pode haver água, e nesse caso é mais parecido conosco… ou há assinaturas que podem ser detectáveis ​​e que mostrariam que o efeito estufa descontrolado está em andamento, então poderia estar perdendo água.”

Para a próxima fase de análise da atmosfera do exoplaneta, os cientistas esperam usar o Telescópio Espacial James Webb para realizar análises espectroscópicas. Este método envolve capturar a luz das estrelas à medida que ela passa pela atmosfera de um exoplaneta e ver quais comprimentos de onda são absorvidos por certas moléculas, revelando sua presença na atmosfera.

Além de lançar luz sobre o próprio exoplaneta, Palethorpe disse que os cientistas esperam que este trabalho possa nos ajudar a compreender melhor o nosso próprio planeta.

“O que este planeta nos vai ensinar, em particular, é o que aconteceu para a Terra permanecer habitável, mas Vénus não… Isto pode dizer-nos os caminhos de habitabilidade que os planetas seguem à medida que se desenvolvem”, disse ela.

Mas embora o exoplaneta possa ser potencialmente habitável para humanos e esteja relativamente “próximo” do nosso Sistema Solar em termos astronómicos, é improvável que alguém o visite tão cedo.

“Não é alcançável, está a 12 parsecs de distância”, disse Palethorpe, acrescentando que seriam necessários cerca de 225 mil anos para chegar a Gliese 12b com a nave espacial mais rápida actualmente existente.

Descubra o exoplaneta de formato oval a cerca de 1.200 anos-luz da Terra