Os astrónomos detectaram o que se pensa ser um Estrêla de Neutróns, o mais lento entre os outros três mil encontrados até agora. Analisando um sinal que viajou 16 mil anos-luz até a Terra, a equipe de cientistas classificou a notícia como “inesperado”Em um comunicado de imprensa.

A descoberta pode mudar o que os pesquisadores pensam sobre esse tipo de corpo e também sobre as anãs brancas — segunda possibilidade considerada para o sinal encontrado —, refletindo na forma como elas emitem suas ondas e na presença desse tipo de estrela na Via Láctea.

A cada 54 minutos

Estrela de nêutrons é o nome dado aos restos de explosões de corpos estelares no final de sua vida — um fenômeno chamado supernova. Estes restos são compostos por triliões de neutrões concentrados numa bola tão densa que a sua massa — 1,4 vezes a do Sol — é comprimida num raio de apenas dez quilómetros.

Esses corpos normalmente giram em velocidades muito rápidas, levando apenas segundos ou mesmo uma fração de segundo para dar uma volta completa em seu eixo. No entanto, a nova estrela detectada emitia sinais a cada 54 minutos, razão pela qual foi classificada como a mais lenta encontrada até o momento.

“No estudo de estrelas de nêutrons emissoras de rádio, estamos acostumados a extremos, mas esta descoberta de uma estrela compacta girando tão lentamente e ainda emitindo ondas de rádio foi inesperada. Isto demonstra que expandir os limites do nosso espaço de investigação com esta nova geração de radiotelescópios revelará surpresas que desafiam a nossa compreensão”, comentou Ben Stappers, professor de Astrofísica da Universidade de Manchester, Inglaterra.

Estrela de nêutrons vs anã branca

A pesquisa foi realizada por um grupo de astrônomos liderado pelo Dr. Manisha Caleb da Universidade de Sydney e pelo Dr. Emil Lenc da Australian National Science Agency (CSIRO). Além disso, participaram cientistas da Universidade de Manchester e da Universidade de Oxford, ambas na Inglaterra. Os resultados foram publicados na revista Astronomia da Natureza.

Usando o radiotelescópio ASKAP do CSIRO na Austrália Ocidental, os investigadores recolheram dados que indicam que o corpo que emite estes sinais é uma estrela de neutrões, mas não descartam a possibilidade de ser uma anã branca isolada com um campo magnético extraordinariamente forte.

Manisha Caleb comentou que “o que é intrigante é como este objeto exibe três estados distintos de emissão, cada um com propriedades totalmente diferentes dos outros. O radiotelescópio MeerKAT na África do Sul desempenhou um papel crucial na distinção entre estes estados. Se os sinais não viessem do mesmo ponto no céu, não acreditaríamos que fosse o mesmo objeto produzindo esses sinais diferentes.”

Os avanços na investigação poderão ajudar a aprofundar a compreensão da ciência sobre os objetos mais enigmáticos do Universo e os complexos ciclos de vida dos objetos estelares.