A missão Polaris Dawn da SpaceX começou na madrugada desta terça-feira (10), lançando em órbita uma tripulação de quatro astronautas civis. E horas depois, fizeram história: alcançaram a órbita mais alta ao redor da Terra, superando um recorde estabelecido nos primórdios da NASA.
A empresa confirmou que a nave Crew Dragon, da SpaceX, que transportava a tripulação, atingiu a altitude máxima de 1.400,7 quilômetros às 22h19 (horário de Brasília) desta terça-feira. Essa distância superou o recorde estabelecido pela missão Gemini 11 da NASA em 1966, que atingiu 1.373 quilômetros durante sua viagem ao redor da Terra.
As missões Apollo da NASA viajaram mais longe, mas não entraram na órbita tradicional ao redor da Terra. Eles tinham como destino a Lua, que fica a 400 mil quilômetros de distância do nosso planeta. A missão Polaris Dawn também marca a viagem mais longa que um ser humano já fez desde a última missão Apollo em 1972 – e a mais longe no espaço que uma mulher já viajou.
Uma caminhada espacial sem precedentes
A SpaceX e a tripulação da Polaris Dawn podem estar comemorando seu marco, mas as tarefas mais arriscadas ainda estão por vir nesta missão de cinco dias – que foi projetada para ultrapassar os limites da exploração espacial comercial e ajudar a testar tecnologias que a SpaceX pode usar em excursões mais profundas. o cosmos.
Na manhã desta quinta-feira (12), a equipe Polaris Dawn — que inclui Jared Isaacman, CEO da Shift4 Payments e financiador da missão; seu amigo íntimo e ex-piloto da Força Aérea dos EUA, Scott “Kidd” Poteet; e as engenheiras da SpaceX Anna Menon e Sarah Gillis – tentarão a primeira caminhada espacial comercial.
O evento inovador, programado para começar no terceiro dia da tripulação no espaço, deverá ocorrer enquanto eles orbitam cerca de 700 quilômetros acima da Terra.
Isaacman, Menon, Poteet e Gillis serão expostos ao vácuo do espaço enquanto sua cápsula Crew Dragon é despressurizada e uma escotilha circular é aberta. E dois tripulantes, Gillis e Isaacman, sairão da espaçonave durante as aproximadamente duas horas em que o veículo terá a porta aberta para o vasto espaço.
A tripulação será protegida do vazio implacável apenas pelos novos trajes de Atividade Extraveicular (EVA) da SpaceX. Os trajes espaciais foram projetados e desenvolvidos em 2 anos e meio, o que é incrivelmente rápido para os padrões aeroespaciais.
Em comparação, a NASA vem tentando há mais de uma década garantir substitutos para os trajes espaciais antigos da Estação Espacial Internacional. Esses trajes foram projetados há 40 anos.
A cápsula Crew Dragon já está submetendo a tripulação a um longo processo de “pré-respiração”, que prepara o corpo dos astronautas para a caminhada espacial. Funciona eliminando lentamente o nitrogênio do sangue dos tripulantes, para que o gás não forme bolhas na corrente sanguínea à medida que a pressão dentro do veículo muda.
O processo de pré-respiração visa prevenir a doença descompressiva – a mesma doença perigosa e potencialmente fatal que os mergulhadores podem enfrentar se tentarem emergir demasiado rapidamente.
O protocolo de pré-respiração que a tripulação do Polaris Dawn está realizando é totalmente diferente daquele realizado na Estação Espacial Internacional. A estação espacial possui compartimentos de ar especiais onde os astronautas podem realizar um rápido processo de pré-respiração antes de iniciar suas caminhadas espaciais. Isso leva apenas algumas horas.
A rotina de pré-respiração da tripulação do Polaris Dawn, no entanto, durará cerca de 45 horas, disse Gillis CNNà medida que o conteúdo de oxigênio na cabine aumenta lentamente enquanto a pressão diminui.
“O que é realmente legal nesse perfil de pré-respiração é que, em muitos aspectos, ele é muito menos arriscado do que o padrão da estação espacial”, disse Gillis. CNN. “É como abrir uma lata de refrigerante – e você quer abrir a lata (e fazer com que) nenhuma bolha saia porque a pressão fora da lata é a mesma que está dentro.”
Ao diminuir a pressão dentro do Crew Dragon, disse Gillis, e vestir seus trajes espaciais em um momento em que a pressão ambiente é igual à pressão no traje – os membros da tripulação podem mitigar melhor qualquer risco de bolhas indesejadas.
O maior desafio surge após o término da caminhada espacial: fechar a escotilha a bordo da cápsula Crew Dragon, restaurar a pressurização ao normal e retornar à Terra em segurança.
“Você deveria estar nervoso com esta missão”, disse o ex-astronauta da NASA e conselheiro da SpaceX Garrett Reisman CNN em agosto. “Sempre que você tenta algo pela primeira vez, existem riscos significativos. Estarei muito mais calmo quando eles voltarem ao casulo, com a escotilha fechada e trancada.
Veja também: Nave que deixou dupla presa no espaço retorna à Terra
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