Uma equipe de cientistas de foguetes da NASA está desenvolvendo robôs subaquáticos autônomos, capazes de ir onde os humanos não conseguem, nas profundezas das gigantescas plataformas de gelo da Antártica. A tarefa dos robôs é compreender melhor a rapidez com que o gelo está a derreter – e com que rapidez isso poderá causar uma subida catastrófica do nível do mar.

Em março, cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA colocaram um robô cilíndrico nas águas geladas do Mar de Beaufort, ao norte do estado americano do Alasca, para coletar dados a uma profundidade de 30 metros. Foi o primeiro passo do projeto “IceNode”.

O objetivo final é lançar uma frota destes robôs na Antártica, que se fixarão no gelo e capturarão dados por longos períodos num dos locais mais inacessíveis da Terra.

Há uma necessidade urgente de compreender melhor este continente remoto e isolado; O que acontece aqui tem implicações globais.

Uma série de pesquisas recentes sugere que o gelo da Antártica pode estar derretendo de forma alarmante e sem precedentes, o que significa que o aumento previsto do nível do mar pode estar subestimado. Se todo o manto de gelo da Antártida derretesse, o nível do mar subiria cerca de 60 metros – o que seria uma catástrofe completa para as comunidades costeiras.

Os cientistas estão particularmente interessados ​​em compreender o que está a acontecer às plataformas de gelo da Antártida, enormes blocos de gelo flutuantes que se estendem até ao oceano e são uma importante defesa contra a subida do nível do mar, agindo como uma rolha para reter as águas. geleiras em terra.

A “linha de ancoragem” – o ponto em que o glaciar se eleva do fundo do mar e se torna uma plataforma de gelo – é onde pode estar a ocorrer o derretimento mais rápido, à medida que a água quente do oceano corrói o gelo por baixo.

Mas obter uma visão detalhada da linha de aterramento através da perigosa paisagem antártica tem sido excepcionalmente difícil.

“Há anos que ponderamos como superar estes desafios tecnológicos e logísticos e pensamos que encontrámos uma solução”, disse Ian Fenty, cientista climático do JPL e líder científico do projeto IceNode.

O plano da NASA é lançar cerca de 10 robôs IceNode, cada um com cerca de 2,4 metros de comprimento e 25 centímetros de diâmetro, na água através de um buraco no gelo ou de um navio na costa. Eles não têm propulsão, mas serão transportados pelas correntes oceânicas, direcionadas por um software especial, até seu destino na Antártica, onde acionarão seu “trem de pouso” — três pernas que se estendem e se prendem ao gelo.

Uma vez instalados, seus sensores monitorarão a rapidez com que a água do oceano mais quente e salgada derrete o gelo, bem como a rapidez com que a água fria do degelo está afundando.

A frota pode operar por até um ano, capturando dados ao longo das estações, disse a NASA.

Após completar o monitoramento, os robôs se libertarão do gelo, flutuarão até a superfície do oceano e transmitirão os dados via satélite. Esses dados podem então ser inseridos em modelos de computador para melhorar a precisão das projeções do aumento do nível do mar.

“Esses robôs são uma plataforma para levar instrumentos científicos aos locais mais difíceis de alcançar da Terra”, disse Paul Glick, engenheiro de robótica mecânica do JPL e investigador principal do IceNode.

A equipe está atualmente focada no desenvolvimento das capacidades técnicas dos robôs e há mais testes planejados. Atualmente não há um cronograma exato para quando eles serão implantados na Antártida, disse Glick. CNN“mas idealmente gostaríamos que fosse o mais rápido possível.”

Robôs já foram usados ​​para explorar o gelo da Antártida antes. Um projeto de pesquisa recente utilizou um robô em forma de torpedo chamado Icefin, um veículo operado remotamente que registrava informações sobre o calor, a salinidade e as correntes do oceano.

Mas enquanto o Icefin incluía um sistema de propulsão e permanecia preso a um cabo, através do qual era controlado e podia enviar dados de volta, os IceNodes serão totalmente autônomos.

Ambos os sistemas se complementam, disse Rob Larter, geofísico marinho do British Antarctic Survey que participou do projeto de pesquisa usando o Icefin.

Embora o Icefin possa liberar dados em tempo real, as implantações são limitadas pelo tempo que uma brecha pode ser mantida aberta antes de congelar, normalmente uma questão de dias. Os IceNodes serão capazes de coletar dados por períodos de tempo muito mais longos, mas não os transmitirão até que sua missão termine.

Usar ambas as máquinas é um desafio e envolve riscos substanciais para equipamentos sofisticados, disse Larter à CNN, “mas estas abordagens inovadoras e a assunção de riscos são necessárias para descobrir mais sobre o mundo crítico e oculto sob as plataformas de gelo”.

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