Um espécie de humano antigo do tamanho de um “hobbit” que viveu na ilha indonésia de Flores até cerca de 50 mil anos atrás intriga os cientistas de várias maneiras.

Descoberto pela primeira vez numa descoberta surpreendente há quase 21 anos, o Homo floresiensis, o nome científico da espécie extinta, desafiou a ideia de que a evolução humana se desenvolveu de forma linear, do primitivo ao complexo.

Os especialistas não sabem por que o Homo floresiensis – apelidado de “hobbit” em homenagem aos personagens fictícios de JRR Tolkien – evoluiu para ter um corpo tão pequeno apesar de ter vivido há relativamente pouco tempo, ao cruzar o oceano profundo para chegar à ilha de Flores, onde colocar este diminutivo peculiar na árvore genealógica humana, ou por que desapareceu.

Uma análise dos fósseis recém-descritos do Homo floresiensis, publicada terça-feira na revista Comunicações da Natureza, tenta responder algumas dessas questões sobre o pequeno humano. Os restos examinados no novo estudo incluem um fragmento de um úmero – a metade inferior do osso do braço – e dois dentes descobertos num local conhecido como Mata Menge, um dos dois únicos locais da ilha das Flores onde foram encontrados fósseis da espécie. foi encontrado.

Os autores do estudo disseram que as suas descobertas apoiam uma teoria existente de que os “hobbits” evoluíram para o seu pequeno tamanho há muito tempo e eram provavelmente uma versão anã do Homo erectus, o primeiro ser humano antigo a deixar África há cerca de 1 ano. ,9 milhões de anos, com tamanho corporal e postura ereta semelhantes aos humanos modernos. Restos do Homo erectus foram encontrados na ilha indonésia de Java e em outras partes da Ásia, bem como na África.

A equipa de investigação acredita que o primeiro ser humano se isolou na ilha há cerca de um milhão de anos e sofreu uma redução dramática no tamanho do corpo durante um período de cerca de 300 mil anos. Esta redução de tamanho acontece com outros animais em ilhas remotas em resposta a recursos limitados, observou o estudo.

“Talvez não houvesse necessidade de ter um corpo grande, que requer mais comida e leva mais tempo para crescer e se reproduzir”, disse o principal autor do estudo, Yousuke Kaifu, professor da Universidade de Tóquio, por e-mail. “A isolada ilha das Flores estava desprovida de predadores mamíferos e outras espécies de hominídeos, por isso o pequeno tamanho era aceitável.”

Com base no comprimento estimado do osso, a equipe calculou que a altura do proprietário era de 100 centímetros. Os dentes encontrados no mesmo local, embora menores em tamanho, apresentavam uma “alta semelhança” com os do Homo erectus desenterrados em Java.

A microscopia digital da estrutura do osso indicou que ele pertencia a um adulto e não a uma criança. O úmero completo teria entre 21,1 centímetros e 22 centímetros de comprimento, o menor fóssil de membro humano já encontrado.

A camada de sedimentos que continha os fósseis foi datada em pesquisas anteriores de cerca de 700 mil anos atrás.

Novas revelações sobre o Homo floresiensis

Este antigo “hobbit” era seis centímetros mais curto que o espécime original do Homo floresiensis, um esqueleto quase completo encontrado na caverna Liang Bua – cerca de 75 quilómetros a oeste de Mata Menge em 2003 – e datado de cerca de 60 mil anos atrás. A Caverna Liang Bua é o único outro lugar onde foram encontrados fósseis de “hobbits”.

A disparidade de tamanho entre os dois espécimes pode indicar variação natural, como visto nas populações humanas modernas, observaram os autores. No geral, a pesquisa sugeriu que o pequeno tamanho da espécie permaneceu notavelmente constante durante um longo período.

Os achados recentemente analisados, juntamente com outros dentes, um fragmento de mandíbula e um fragmento de crânio desenterrados no mesmo local e descritos anteriormente, representam quatro indivíduos “hobbit”. Juntamente com os fósseis mais recentes de Liang Bua, sugerem que pequenos humanos conseguiram prosperar na ilha apesar da presença de predadores como dragões de Komodo de 3 metros e crocodilos.

“A redução dramática inicial e a subsequente estabilidade do tamanho corporal indicaram que ter um tamanho corporal menor nesta ilha isolada era benéfico para a sobrevivência destes humanos arcaicos”, afirmaram os autores do estudo num comunicado.

O “hobbit”, juntamente com a subsequente descoberta de dois outros hominídeos de corpo pequeno e cérebro pequeno que viveram há relativamente pouco tempo – Homo naledi na África do Sul e Homo luzonensis nas Filipinas – e os denisovanos muito maiores, levaram a uma aceitação mais ampla entre os paleoantropólogos. que existiram muitas espécies diversas de humanos, incluindo várias que coexistiram com a nossa própria espécie, o Homo sapiens.

Antes da descoberta do Homo floresiensis, muitos especialistas em evolução humana pensavam que essencialmente apenas uma espécie humana tinha evoluído ao longo do tempo, com variação regional.

A origem dos “hobbits”

Nem todos os cientistas concordaram com a interpretação do estudo de que o grande Homo erectus era o ancestral do Homo floresiensis e que o “hobbit” representa uma versão anã do Homo erectus, disse Gerrit van den Bergh, co-autor e professor sênior do Centro. de Ciências Arqueológicas da Universidade de Wollongong, na Austrália.

Com a sua pequena caixa craniana e ossos do pulso semelhantes aos dos chimpanzés, o “hobbit” pode estar mais intimamente relacionado com pequenos hominídeos como o Homo habilis, conhecido apenas em África, argumentaram outros.

Matt Tocheri, presidente de pesquisa sobre origens humanas na Universidade Lakehead, em Ontário, Canadá, disse não estar convencido de que o “hobbit” fosse uma versão reduzida do Homo erectus.

“Concordo que a sua evidência indica que pequenos hominídeos estavam presentes em Flores há pelo menos 700 mil anos. Mas por que isso significa que seus ancestrais imediatos que chegaram à ilha eram maiores? disse Tocheri, que também é pesquisador associado do Programa de Origens Humanas do Smithsonian Institution.

“Acho que esta questão permanece sem resposta e continuará a ser foco de pesquisa por algum tempo.”

Van den Bergh disse que os restos mortais do “hobbit” desenterrados em Mata Menge foram encontrados entre 2014 e 2016. No entanto, o úmero foi quebrado em fragmentos e não foi imediatamente reconhecido. Mais tarde, um dos autores do estudo o reconstruiu meticulosamente.

“Os fósseis ocorrem em arenito duro”, disse van den Bergh por e-mail. “Somos obrigados a usar cinzéis e martelos de metal para quebrar os sedimentos e, portanto, alguns dos fósseis são recuperados em muitos pedaços.”

Para resolver o debate sobre as origens do “hobbit”, seriam necessários restos de hominídeos em Flores que datassem do período em que chegaram à ilha, há pouco mais de 1 milhão de anos, disseram van den Bergh e Tocheri.

Quando o “hobbit” foi descoberto pela primeira vez, alguns especialistas em evolução humana argumentaram que os ossos pertenciam a um ser humano moderno com um distúrbio de crescimento – como a microcefalia, uma condição que leva a uma cabeça anormalmente pequena, a um corpo pequeno e a alguma deficiência cognitiva. Esta afirmação gerou um debate acirrado, mas desde então foi amplamente rejeitada.

Nenhum sinal de doença foi encontrado no úmero, de acordo com o estudo.

“Cada pequeno fragmento do Homo floresiensis ou de qualquer outro hominídeo é extremamente importante”, disse Tocheri. “Estes fósseis são a nossa janela para o passado evolutivo partilhado da nossa espécie. Sem eles, não temos ideia do que estava acontecendo no passado.”

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