Em 2006, Plutão deixou de ser considerado um planeta do Sistema Solar após o União Astronômica Internacional (IAU) mudar a definição que explica cientificamente o que é um planeta. A partir desse momento, Plutão foi reclassificado como planeta anão. Agora, quase duas décadas depois, uma equipe de cientistas propõe novos parâmetros para definir se um corpo celeste pode ser considerado um planeta.

De acordo com artigo publicado no servidor de pré-impressão arXiv e aceito para publicação na revista científica Planetary Science Journal, há algumas mudanças que podem ajudar a refinar a definição atualmente aceita pela comunidade científica. Um pré-print é um artigo divulgado por cientistas antes de ser publicado em uma revista científica, quando os dados são revisados ​​por outros pesquisadores.

Liderados pelo professor de ciências terrestres, planetárias e espaciais da Universidade da Califórnia (UCLA), Jean-Luc Margot, os pesquisadores planejam apresentar a proposta na próxima assembleia geral da IAU, marcada para agosto de 2024.

Uma das principais mudanças defendidas é a adição de uma característica importante: os planetas não devem se limitar aos corpos celestes que orbitam o Sol. Atualmente, todos os objetos cósmicos que possuem semelhanças com os planetas do nosso sistema, mas não orbitam o Sol, são chamados exoplanetas. Por outras palavras, os autores acreditam que muitos destes exoplanetas são, na verdade, planetas.

O que é um planeta?

Estabelecida em 2006 pela União Astronômica Internacional, a definição atual do que é um planeta inclui três recursos específicos. É importante ressaltar que o objeto deve apresentar esses três atributos simultaneamente — não basta ter cada um separadamente.

Três características para definir um planeta:

• O objeto deve orbitar o Sol;
• O corpo celeste deve ser grande o suficiente para assumir uma forma quase esférica, como ocorre na Terra e nos demais planetas do Sistema Solar;
• Finalmente, o objeto deve ter massa suficiente para que seu campo gravitacional “limpe” sua órbita de outros corpos grandes.

O estudo recente explica que o recurso “limpar a órbita” é muito simplista e não descreve exatamente o que significa. Assim, a nova mudança propõe adicionar alguns critérios que sejam mais fáceis de quantificar matematicamente tanto a “limpeza” quanto outros atributos definidos pela IAU.

Três características propostas para a nova definição do que é um planeta:

• O planeta deve orbitar uma ou mais estrelas, anãs marrons ou remanescentes estelares – não apenas o Sol;
• Deve ter mais massa que 10 ^ 23 kg (dez elevado à potência de 23);
• O objeto deve ter menos massa que 13 massas de Júpiter (2,5 × 10 ^ 28 kg).

Muitos cientistas acreditam que a mudança poderá ser consideravelmente importante, uma vez que as definições atuais são vagas e poderiam, teoricamente, levar a erros. A ideia é que as características sejam mais detalhadas para garantir que os objetos cósmicos sejam corretamente identificados pelos astrônomos.

“Ter definições ancoradas na quantidade mais facilmente mensurável – massa – elimina argumentos sobre se um objeto específico atende ou não aos critérios. Esta é uma fraqueza da definição atual”, disse um dos coautores do artigo e associado da Universidade da Colúmbia Britânica, Brett Gladman, num comunicado.

Plutão poderia se tornar um planeta novamente?

Em 2006, Plutão foi reclassificado como planeta anão por não apresentar a última característica mencionada na lista da atual definição da UAI: o corpo celeste não “limpou” suficientemente a sua órbita.

Se as novas adições forem realmente aceites na assembleia geral da IAU, não ajudarão a reclassificar Plutão. A nova proposta inclui um limite mínimo de massa para que os planetas consigam sair de suas órbitas e o planeta anão não se enquadra nessa característica.