A Nave espacial Cassini da NASAque explorou Saturno e suas luas geladas, incluindo a majestosa Titã, terminou sua missão com uma queda fatal no planeta gigante anelado em 2017. Mas alguns dos volumosos dados recolhidos pela Cassini durante o seu estudo de 13 anos do sistema de Saturno só estão disponíveis agora. sendo totalmente examinado.
As observações do radar Cassini estão a fornecer novos detalhes intrigantes sobre os mares de hidrocarbonetos líquidos na superfície de Titã, a segunda maior lua do nosso Sistema Solar e um local de interesse na procura de vida fora da Terra.
Titã, envolta numa névoa laranja semelhante a smog, é o único mundo conhecido além da Terra que tem mares líquidos na sua superfície – embora não sejam compostos de água, mas sim de azoto e dos compostos orgânicos metano e etano, componentes do gás natural.
O estudo envolveu três mares próximos ao pólo norte de Titã: Kraken Mare, o maior, cobrindo uma área comparável ao Mar Cáspio da Eurásia; Ligeia Mare, a segunda maior e semelhante em área ao Lago Superior na América do Norte; e Punga Mare, que é aproximadamente equivalente ao Lago Vitória da África.
Descobriu-se que a composição química destes mares – ricos em metano versus ricos em etano – varia dependendo da latitude. O estudo também documentou a extensão e distribuição das ondulações na superfície do mar, indicando correntes de maré ativas e maior rugosidade perto dos estuários – a foz dos rios.
Titã, com 5.150 km de diâmetro, é a segunda maior lua do nosso Sistema Solar, atrás de Ganimedes de Júpiter, e é maior que o planeta Mercúrio. Titã e a Terra são os únicos mundos do sistema onde os líquidos caem das nuvens, fluem como rios para os mares e lagos na superfície e evaporam de volta para o céu para iniciar novamente o processo hidrológico.
Na Terra, a água cai das nuvens. Em Titã, as nuvens liberam metano – que é um gás na Terra – na forma líquida devido ao clima frio.
“Titã é verdadeiramente um mundo semelhante à Terra, com um conjunto diversificado de morfologias de superfície muito familiares, moldadas por um sistema hidrológico baseado em metano operando numa densa atmosfera de nitrogênio”, disse Valerio Poggiali, engenheiro e cientista planetário da Universidade Cornell, principal autor do livro. o estudo publicado nesta terça-feira (16) na revista Comunicações da Natureza.
“Mares e lagos de hidrocarbonetos líquidos pontilham a superfície das regiões polares, especialmente no norte. Canais alimentados pela precipitação fluem para esses mares criando estuários, em alguns casos deltas”, acrescentou Poggiali.
Os dados da Cassini indicaram que os rios transportam metano líquido puro que depois se mistura com líquidos mais ricos em etano dos mares, da mesma forma que a água doce dos rios da Terra se mistura com a água salgada dos oceanos.
“Os mares de Titã são puxados pela enorme gravidade de Saturno, tal como os nossos mares, e a amplitude das marés em algumas das suas costas pode rondar os 30 cm. Como o período das marés – o dia de Titã – é longo, 16 dias terrestres, o ciclo das marés é lento, por isso as correntes de maré são geralmente fracas”, disse Ralph Lorenz, cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. e coautor do estudo.
O estudo utilizou dados de radar biestático recolhidos durante sobrevoos da Cassini em Titã, três em 2014 e um em 2016. A Cassini direcionou um feixe de rádio para alvos na superfície de Titã, que depois refletiu para uma antena receptora na Terra. Isto forneceu informações mais ricas sobre a composição da superfície refletora e sua rugosidade do que o radar monostático comum da Cassini, que reflete um sinal de rádio de um alvo e o retorna ao ponto de origem.
“Este é provavelmente o último conjunto de dados intocado que a sonda Cassini nos deixou”, disse Poggiali.
Titã possui ambientes com condições consideradas potencialmente adequadas à vida. Por exemplo, Titã parece abrigar um vasto oceano subterrâneo de água líquida.
“As moléculas orgânicas pesadas produzidas na atmosfera de Titã são de natureza prebiótica?” perguntou Poggiali, referindo-se à química que poderia levar à formação da vida. “Todo esse material orgânico já esteve em contato com água líquida? Acreditamos que interações semelhantes podem ter levado à origem da vida em nosso planeta, com a geração de moléculas capazes de produzir energia ou armazenar informações.”
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