Uma análise inicial de uma amostra coletada do asteroide Bennu sugere que a rocha espacial teve um passado inesperadamente rico em água – e pode até ter se separado de um antigo mundo oceânico.

A missão OSIRIS-REx da NASA (agência espacial dos Estados Unidos) coletou a amostra intocada de 121,6 gramas do asteróide próximo à Terra em 2020 e a devolveu à Terra em setembro passado.

Desde então, os cientistas têm analisado as rochas e a poeira do asteróide para ver que segredos podem guardar sobre a composição do asteróide e se este poderia ter fornecido os elementos para a vida na Terra. Os asteroides também intrigam os cientistas porque são resquícios da formação do Sistema Solar.

Uma revisão inicial de parte da amostra, partilhada em Outubro, sugeriu que o asteróide continha uma grande quantidade de carbono.

Durante uma nova análise da amostra, a equipe descobriu que a poeira de Bennu é rica em carbono, nitrogênio e compostos orgânicos, que ajudaram a formar o Sistema Solar. Estes ingredientes também são essenciais para a vida tal como a entendemos e podem ajudar os cientistas a compreender melhor como os planetas semelhantes à Terra evoluem.

Um estudo detalhando as descobertas foi publicado nesta quarta-feira (26) no Revista Meteorítica e Ciência Planetária.

“O OSIRIS-REx nos deu exatamente o que esperávamos: uma amostra de asteróide grande, imaculada, rica em nitrogênio e carbono, de um mundo anteriormente úmido”, disse Jason Dworkin, coautor do estudo e cientista do projeto OSIRIS-REx no Goddard Space Flight da NASA. Centro. NASA em Greenbelt, Maryland, em comunicado.

Elementos para a vida

A maior surpresa foi encontrar fosfato de magnésio-sódio na amostra, que o sensoriamento remoto inicialmente não conseguiu detectar quando OSIRIS-REx, ou a missão Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Regolith Explorer, estava orbitando Bennu.

O fosfato de magnésio-sódio é um composto que pode ser dissolvido em água e serve como componente da bioquímica da vida.

É possível que o asteróide tenha se separado de um pequeno e primitivo mundo oceânico que não existe mais em nosso Sistema Solar, disseram os pesquisadores.

A amostra do asteróide consiste principalmente de minerais argilosos, incluindo serpentina, o que torna a amostra notavelmente semelhante às rochas encontradas nas dorsais meso-oceânicas da Terra. Essas cristas são onde o material do manto, a camada abaixo da crosta superficial da Terra, encontra a água.

Um fosfato semelhante foi encontrado em uma amostra de asteróide Ryugu coletado pela missão Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão e retornado à Terra em dezembro de 2020. Mas o composto na amostra de Bennu é mais puro e tem grãos maiores.

“A presença e o estado dos fosfatos, juntamente com outros elementos e compostos em Bennu, sugerem um passado aquoso para o asteroide”, disse Dante Lauretta, coautor do estudo, investigador principal da OSIRIS-REx e professor regente da Universidade do Arizona em Tucson. (EUA), em comunicado. “Bennu poderia potencialmente ter feito parte de um mundo mais úmido. No entanto, esta hipótese requer uma investigação mais aprofundada.”

Cápsulas do tempo cósmicas

As rochas recolhidas em Bennu representam uma cápsula do tempo dos primórdios do Sistema Solar, que remonta a mais de 4,5 mil milhões de anos.

“A amostra que trouxemos é o maior reservatório de material de asteróide não perturbado na Terra neste momento”, disse Lauretta.

Os astrónomos acreditam que as rochas espaciais, como os asteróides e os cometas, podem ter servido como antigos mensageiros no nosso Sistema Solar.

“Isso significa que asteróides como este podem ter desempenhado um papel fundamental no fornecimento de água e nos blocos de construção da vida para a Terra”, disse o coautor do estudo Nick Timms, membro da equipe de análise de amostras da OSIRIS-REx e professor associado da Escola. de Ciências da Terra e Planetárias da Curtin University (EUA), em comunicado.

Se estes pequenos corpos rochosos transportassem água, minerais e outros elementos e colidissem com a Terra durante a sua formação há milhares de milhões de anos, poderiam ter ajudado a preparar o terreno para o início da vida no nosso planeta.

“Essas descobertas destacam a importância de coletar e estudar material de asteróides como Bennu – especialmente material de baixa densidade que normalmente queimaria ao entrar na atmosfera da Terra”, disse Lauretta. “Este material contém a chave para desvendar os intrincados processos de formação do Sistema Solar e a química prebiótica que poderia ter contribuído para o surgimento da vida na Terra.”

A abundância de material coletado do asteroide significa que mais laboratórios ao redor do mundo receberão suas próprias partes da amostra para estudo.

“As amostras de Bennu são rochas extraterrestres maravilhosamente intrigantes”, disse Harold Connolly Jr., coautor do estudo, cientista de amostras da missão OSIRIS-REx e chefe do departamento de geologia da Escola da Terra e Meio Ambiente da Universidade Rowan em Glassboro. Nova Jersey em um comunicado. “Todas as semanas, a análise da equipa de Análise de Amostras da OSIRIS-REx fornece descobertas novas e por vezes surpreendentes que estão a ajudar a estabelecer restrições importantes sobre a origem e evolução de planetas semelhantes à Terra.”

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