Durante milhões de anos, poderosos baobás permaneceram de sentinela em três massas de terra diferentes, perguntando uns aos outros uma questão existencial: quem veio primeiro?

As árvores gigantes, com troncos inchados e copas atarracadas, são inconfundíveis. Os baobás podem viver mais de mil anos, atuando como espécies-chave em ambientes florestais secos em Madagascar, uma faixa da África continental e do noroeste da Austrália. Conhecida como “mãe da floresta” e “árvore da vida”, quase todas as partes da árvore podem ser utilizadas por humanos e animais, o que significa que têm um enorme valor para cada ecossistema que habitam.

A sua reputação só foi reforçada pelo mistério que rodeia as suas origens. Até agora, a ciência teve de se contentar com múltiplas hipóteses conflitantes – sendo a teoria dominante a de que elas vieram da África continental. Não é assim, de acordo com um estudo publicado no mês passado em Revista natureza. Uma equipa de académicos internacionais sequenciou com sucesso os genomas de cada uma das oito espécies de baobá, examinando a sua relação e concluindo que se originaram em Madagáscar.

A notícia chega num momento em que as árvores enfrentam um declínio acentuado na ilha, lar de seis espécies de baobás, sendo que uma delas provavelmente será extinta até 2080, de acordo com o estudo, a menos que sejam implementadas intervenções significativas.

Os biólogos tiveram dificuldade em determinar as origens da árvore porque não foram descobertos fósseis de baobás antigos ou dos seus antepassados, explicou Wan Jun-Nan, um dos autores do estudo e investigador do Jardim Botânico de Wuhan, em Hubei, na China. Os dados genéticos recuperados dos baobás em estudos anteriores eram limitados, continuou ele. Mas com a primeira sequência completa do genoma de cada espécie, “podemos contar uma boa história sobre a história evolutiva”, argumentou.

Esta história começa com o surgimento dos baobás em Madagascar há cerca de 21 milhões de anos, antes do gênero (nome científico Adansonia) começar a se diversificar e duas espécies chegarem à África e à Austrália há cerca de 12 milhões de anos. Isto ocorreu bem depois da dissolução do “supercontinente” Gondwana, por isso é provável que o baobá tenha se espalhado através de sementes transportadas pelo oceano em detritos flutuantes causados ​​por inundações repentinas, segundo os investigadores.

O estudo, uma colaboração entre o Jardim Botânico de Wuhan na China, o Jardim Botânico Real do Reino Unido, a Universidade de Antananarivo em Madagascar e a Universidade Queen Mary de Londres, também foi capaz de rastrear o fluxo gênico entre espécies dos oito tipos de baobá. pela primeira vez. Estes dados, que demonstraram a baixa diversidade genética entre duas espécies e o cruzamento de uma espécie com outra mais populosa, oferecem informações sobre a competição entre os baobás hoje, disse Wan, e podem ajudar a proteger as árvores do futuro.

“Esperamos que, no futuro, a população de Madagáscar possa cuidar dos baobás, considerando-os como espécies diferentes e não como um todo”, acrescentou.

Apenas uma espécie de baobá não está incluída na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN): A. digitata, que povoa a África continental. Três espécies em Madagascar estão ameaçadas de extinção, e o estudo recomendou que a IUCN recategorizasse uma delas, A. suarezensis, de “em perigo” para “criticamente em perigo”. A modelagem climática indicou que a espécie poderia ser extinta dentro de 50 anos sem grande intervenção.

Esta previsão é “plausível” e “destaca a necessidade urgente de acção”, segundo Seheno Andriantsaralaza, ecologista tropical que trabalha em Madagáscar.

Andriantsaralaza, que não esteve envolvido na investigação, apoiou o apelo à actualização do estatuto de certos baobás malgaxes na UICN. Embora ela tenha descrito o estudo como “fantástico e significativo”, gerando insights genéticos “valiosos”, ela alertou que representa “apenas uma peça do quebra-cabeça na compreensão da história evolutiva e dos mecanismos de dispersão dessas icônicas árvores gigantes”.

A modelização do estudo concluiu que a variedade de espécies de embondeiros tem vindo a diminuir na ilha há milénios, com as alterações climáticas causadas pelo homem e a desflorestação contínua exacerbando a redução e fragmentação das populações de embondeiros nas últimas décadas.

Andriantsaralaza disse que “é crucial reconhecer que, em meio aos desafios, existem histórias de sucesso locais e iniciativas lideradas por organizações e pesquisadores locais”.

Ela citou o grupo conservacionista Madagasikara Voakajy, que coordena projetos no norte da ilha com foco na proteção de A. perrieri e A. suarezensis. Além disso, o PEER, um programa apoiado pela USAID do qual ela participa, visa capacitar os habitantes locais para que contribuam para a gestão sustentável dos ecossistemas.

“As florestas de embondeiros de Madagáscar pertencem a comunidades locais que dependem dos recursos naturais para alimentar as suas famílias”, acrescentou. “Eles deveriam ser parte da solução, não do problema.”

Wan disse esperar que a pesquisa e a atenção da mídia encorajem mais esforços de conservação dos baobás da ilha.

Ao comemorar o avanço, ele reconheceu as limitações do estudo – apenas um indivíduo por espécie foi sequenciado – embora esperasse que pesquisas futuras expandissem a amostragem e respondessem a outras questões pendentes sobre as árvores.

A probabilidade de encontrar evidências fósseis para confirmar as conclusões dos dados genéticos é pequena, admitiu Wan. Então, talvez essas árvores majestosas possam reter um pouco do seu mistério, afinal.

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