Existem eventos astronômicos espetaculares que podemos ter a sorte de ver mais de uma vez em nossas vidas, como um eclipse solar total, o rastro luminoso de um superbólido no céu noturno ou cometas majestosos. Mas um Um evento muito mais excepcional está prestes a ocorrer no céu, que pode começar já esta noite.. É um explosão estelar conhecida como “nova”.
A NASA anunciou recentemente que um fenómeno astronómico deste tipo será em breve visível a olho nu durante vários dias.
Um novo (e efêmero) ponto de luz no céu
Este evento raro mas espetacular consiste num aumento repentino de brilho numa determinada região do espaço. Da Terra, parecerá que uma estrela apareceu de repente. Ele aparecerá na pequena constelação Corona Borealis, em um local a cerca de 3.000 anos-luz da Terra.
Várias das estrelas mais brilhantes desta constelação abrigam sistemas planetários, incluindo Negolu, um planeta semelhante a Júpiter cuja atmosfera contém vapor de água. É nesta secção do céu que surgirá um novo ponto de luz, resultado de uma explosão estelar num sistema binário composto por uma estrela anã branca e uma gigante vermelha.
Como e quando se originam essas explosões semelhantes a novas e como será esse novo objeto no céu?
Uma explosão termonuclear
Uma nova estrela não está se formando, nem é uma “morte estelar” (como é o caso de eventos como uma supernova). O brilho observado é o resultado de reações termonucleares em um sistema binário de duas estrelas orbitando uma à outra: o sistema T Coronae Borealis (T Cr).
Uma das estrelas é uma anã branca (chamada T CrB) com massa semelhante à do Sol e diâmetro cerca de 100 vezes menor, circunstância que dá origem a um intenso campo gravitacional. A sua estrela companheira, a gigante vermelha chamada T CrA, está a perder matéria (principalmente hidrogénio) devido à forte atração gravitacional do T CrB. E esse hidrogênio está sendo gradualmente depositado na superfície da anã branca.
Como resultado, a concentração de hidrogênio na anã branca aumenta constantemente e há um aumento na pressão e no calor até atingir um limite. A estrela então entra em erupção em uma explosão termonuclear colossal, semelhante às detonações das bombas de fusão atômica aqui na Terra.
Após esse violento episódio, a estrela anã retornará ao seu estado original, capturando novamente hidrogênio de sua companheira até que a explosão da nova se repita daqui a cerca de 80 anos. É por isso que é tão difícil testemunhar este evento duas vezes na mesma vida.
Novo recorrente ou periódico
Normalmente, não podemos prever com certeza quando tal explosão estelar ocorrerá. Porém, existe um pequeno grupo de sistemas binários de anãs brancas que geram novas periodicamente, ou seja, se repetem em ciclos de algumas décadas. Estamos falando de novos recorrentes ou periódicos e, felizmente, o sistema T CrB pertence a este seleto clube.
Além de saber a periodicidade com que a anã branca captura hidrogênio até o limite, os pesquisadores têm outras pistas sobre a iminência desse evento nova. Assim, de acordo com o cientista da NASA William J Cooke, o escurecimento de uma anã branca durante o período anterior de um ano é um sinal claro de uma explosão estelar que se aproxima. E o T CrB começou a escurecer em março de 2023.
Então, o que exatamente veremos no céu noturno, provavelmente numa noite deste verão no Hemisfério Norte?
Brilhante como a estrela polar
Ao catalogar objetos brilhantes no céu, como planetas ou estrelas, os astrônomos usam um parâmetro bem conhecido chamado magnitude aparente.
Basicamente, está relacionado ao brilho de uma estrela conforme ela aparece no céu noturno e depende do brilho intrínseco da estrela e de sua distância de nós. Quanto menor o valor da magnitude aparente, mais brilhante será o objeto no céu.
Assim, por exemplo, a magnitude aparente da Lua cheia é -12,6, a da estrela Sirius (a estrela mais brilhante do céu noturno) é -1,46, enquanto a estrela polar (Polaris) tem um valor de +2.
O sistema estelar T Cr tem uma magnitude aparente de +10, mas quando ocorrer a próxima explosão de nova, sua visibilidade aumentará significativamente para +2, comparável ao brilho da estrela polar.
Será neste exato momento que poderemos ver esta nova “estrela” a olho nu durante vários dias, sem o auxílio de qualquer dispositivo óptico, antes de escurecer e desaparecer novamente, possivelmente por mais 80 anos.
Assistiremos a um evento astronômico único: a explosão termonuclear de uma anã branca. Para quem não sabe o que está acontecendo lá em cima, parecerá o nascimento de uma estrela de curta duração.
Este artigo foi republicado de The Conversation; Leia o artigo original
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