A sonda lunar Chang’e-6 da China partiu do outro lado da Lua na terça-feira, aproximando-se de completar uma missão ambiciosa que sublinha a ascensão do país como uma superpotência espacial.
Num momento simbólico antes da descolagem, a China também se tornou o primeiro país a exibir a sua bandeira nacional no outro lado da Lua, que fica permanentemente virado para o lado oposto da Terra.
A sonda, carregando as primeiras rochas lunares já coletadas do outro lado da Lua, decolou e entrou na órbita lunar na manhã de terça-feira, horário de Pequim, após a coleta bem-sucedida de amostras nos dois dias anteriores, de acordo com um comunicado da China National Space. Administração (CNSA).
A viagem de retorno à Terra está estimada em cerca de três semanas, com um pouso esperado na região da Mongólia Interior, na China, por volta de 25 de junho.
A devolução bem-sucedida das amostras daria à China uma vantagem inicial no aproveitamento dos benefícios estratégicos e científicos da exploração lunar expandida – um campo cada vez mais competitivo que contribuiu para o que o chefe da NASA, Bill Nelson, chama de uma nova “corrida espacial”.
Esta é a segunda vez que a China coleta amostras da Lua, depois que a Chang’e-5 trouxe rochas do lado visível em 2020.
No início deste ano, Nelson parecia reconhecer que o ritmo da China – e as preocupações sobre as suas intenções – estavam a impulsionar a urgência americana de regressar à Lua, décadas depois das missões tripuladas Apollo.
Uma foto postada pela CNSA na terça-feira e tendência na plataforma Weibo, semelhante ao X (antigo Twitter), mostra a superfície perfurada em um formato que lembra o caractere chinês “zhong”, ou “meio” em inglês – o primeiro caractere do Palavra chinesa para “China”.
A sonda Chang’e-6 resistiu “ao teste de altas temperaturas” e recolheu as amostras perfurando a superfície da Lua e recolhendo solo e rochas com um braço mecânico, disse a CNSA.
Após coletar as amostras, Chang’e-6 estendeu um braço robótico para hastear a bandeira chinesa, segundo animação divulgada pela CNSA.
A bandeira, feita de rocha basáltica vulcânica, foi projetada para resistir à corrosão e às temperaturas extremas no outro lado da Lua, com foco em futuras missões lunares, disse um engenheiro da Chang’e-6 à emissora estatal CCTV.
A rocha “foi esmagada, derretida e formada em filamentos com cerca de um terço do diâmetro de um fio de cabelo humano, depois transformada em fio e tecida em tecido”, disse o engenheiro Zhou Changyi.
“A superfície lunar é rica em basalto”, acrescentou Zhou. “Como no futuro estamos construindo uma base lunar, provavelmente teremos que transformar o basalto em fibras e utilizá-lo como material de construção.”
Missão histórica
A Chang’e-6 pousou com sucesso na manhã deste domingo (2) na Bacia Pólo Sul-Aitken, a bacia de impacto mais antiga da Lua, formada há cerca de 4 bilhões de anos. Este foi o segundo pouso bem-sucedido no outro lado da Lua, depois que a China realizou esse feito histórico pela primeira vez em 2019 com a sonda Chang’e-4.
Se tudo correr como planeado, a missão – que começou em 3 de maio e deverá durar 53 dias – poderá ser um marco importante na tentativa da China de se tornar uma potência espacial dominante.
Os planos do país incluem pousar astronautas na Lua até 2030 e construir uma base de pesquisa no pólo sul, uma região que se acredita conter água gelada.
As amostras recolhidas pela sonda Chang’e-6 poderão fornecer pistas cruciais sobre a origem e evolução da Lua, da Terra e do Sistema Solar, de acordo com especialistas – enquanto a própria missão fornece dados importantes e práticas técnicas para promover as ambições lunares da China.
“O enigmático lado oculto da Lua é tão diferente do lado visível em muitos aspectos que, sem amostras devolvidas, os cientistas lunares não podem compreender completamente a Lua como um corpo planetário completo”, disse James Head, professor emérito da Universidade Brown que colaborou com o estudo. Cientistas chineses liderando a missão. “As amostras devolvidas da Chang’e-6 permitirão grandes avanços na solução desses problemas.”
O lado oculto da Lua está além do alcance das comunicações normais, o que significa que a Chang’e-6 também deve contar com um satélite lançado em órbita lunar em março, o Queqiao-2.
A China planeja lançar mais duas missões da série Chang’e à medida que se aproxima do objetivo de enviar astronautas à Lua até 2030.
Corrida espacial
Vários países estão a expandir os seus programas lunares, com um foco crescente na garantia do acesso aos recursos e na exploração do espaço profundo.
No ano passado, a Índia aterrou uma nave espacial na Lua pela primeira vez, enquanto a primeira missão de aterragem lunar da Rússia em décadas terminou em fracasso quando a sua sonda Luna 25 caiu na superfície lunar.
Em janeiro, o Japão se tornou o quinto país a pousar uma espaçonave na Lua, embora seu módulo de pouso Moon Sniper tenha enfrentado problemas de energia devido a um ângulo de pouso incorreto. No mês seguinte, a IM-1, uma missão financiada pela NASA e projetada pela empresa privada Intuitive Machines do Texas, pousou perto do pólo sul lunar.
Esse pouso – o primeiro de uma espaçonave fabricada nos EUA em mais de cinco décadas – está entre as várias missões comerciais planejadas para explorar a superfície lunar antes que a NASA tente devolver os astronautas americanos para lá já em 2026 e construir seu acampamento base científico.
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