Mas o jovem Menendez enfrenta um formidável desafio nas primárias na terça-feira do prefeito de Hoboken, Ravi Bhalla, que ocorre em meio a um crescente escrutínio sobre o relacionamento do congressista com seu pai, que foi acusado de suborno.
“As complicações do senador Menendez são a razão pela qual esta é uma corrida, em primeiro lugar”, disse o estrategista democrata baseado em Nova Jersey, Henry de Koninck. “Esse é o elefante na sala, e a corrida poderia muito bem se transformar em um referendo sobre o senador Menéndez, o que obviamente representaria um desafio eleitoral para o congressista.”
Rob Menendez foi eleito pela primeira vez para representar o distrito em 2022, depois que o antigo deputado Albio Sires (DN.J.) anunciou que não buscaria a reeleição. Ele servia na época como comissário da Autoridade Portuária de Nova York e Nova Jersey, tendo sido nomeado pelo governador Phil Murphy (D), e rapidamente obteve o endosso da maioria dos principais democratas do estado, incluindo o governador e os principais líderes do Legislativo estadual.
Menéndez enfrentou oposição mínima nas primárias democratas e venceu facilmente as eleições gerais.
Mas desta vez ele enfrenta um desafio muito mais difícil, enquanto corre à sombra do julgamento criminal do seu pai, acusado de suborno, obstrução da justiça e outras acusações. Os promotores alegam que o senador e sua esposa aceitaram subornos em troca de diversos favores para três empresários e por atuarem como agentes do governo egípcio, entre outros crimes.
O senador e sua esposa se declararam inocentes de todas as acusações.
O jovem Menéndez não está envolvido nas acusações enfrentadas pelo seu pai, mas o caso ainda lhe causou dificuldades eleitorais significativas devido às alegações que os seus detratores fizeram de que o nepotismo é a razão pela qual ele ocupa atualmente o seu cargo.
Bhalla fez dessas alegações um ponto focal de sua campanha.
“Este é um cavalheiro que foi escolhido a dedo pelos chefes do partido para ser seu próximo congressista”, disse Bhalla sobre Menendez em um debate do qual participaram na semana passada. “Você quer alguém que foi escolhido a dedo pelos chefes do partido, ou você quer alguém que esteve no distrito, obteve conquistas e que trabalhou honestamente para o povo ao longo de sua carreira? Esse sou eu.”
Menendez enfatizou suas conexões com o distrito, sendo um residente vitalício da área, e o trabalho que realizou no Congresso para servir seus eleitores em resposta.
“Acredito que quando você olha para o nosso histórico de resultados para este distrito, você concordará que ganhamos mais dois anos no Congresso”, disse ele durante o debate, referindo-se aos serviços constituintes de seu gabinete e aos milhões em financiamento fornecido ao distrito para projetos de infraestrutura.
Embora os candidatos diverjam um pouco em certas questões políticas, como a guerra entre Israel e o Hamas e os cuidados de saúde, os estrategistas dizem que a corrida parece depender mais de questões de ética e qualificações para servir o distrito.
“Este é um referendo sobre Bob Menendez e até que ponto o seu filho será responsabilizado pelas suas alegadas transgressões”, disse de Koninck.
“Tanto o congressista como Bhalla fizeram o que puderam para estabelecer a sua boa-fé progressista e estabelecer esse registo”, mas não é isso que determinará o resultado, continuou ele.
As pesquisas foram limitadas na corrida, mas os sinais indicam que isso pode acontecer de qualquer maneira.
Enquanto uma enquete do inverno associado à campanha de Menéndez mostrou o titular à frente por mais de 20 pontos, outro associado à campanha de Bhalla colocou-o com apenas 3 pontos. E uma enquete de abril de um super PAC apoiando Bhalla mostrou ao prefeito à frente por 5embora quase um terço estivesse indeciso.
Ambos os candidatos levantaram totais significativos para financiar suas campanhas, com Bhalla superando ligeiramente Menendez com US$ 2 milhões contra os mais de US$ 1,6 milhão do atual candidato.
The Hill entrou em contato com as campanhas de Menendez e Bhalla para comentar.
Um outro fator-chave que pode pelo menos contribuir para que a disputa seja disputada é um novo design de cédula que será usado nas primárias democratas de Nova Jersey pela primeira vez em décadas. Depois que um juiz federal derrubou o antigo projeto de votação que concedia aos candidatos que recebiam o endosso dos líderes partidários uma colocação preferencial nas urnas, os candidatos agora são agrupados apenas pelo cargo ao qual concorrem.
Isso poderia ser uma bênção para Bhalla, já que Menendez obteve o apoio mais importante dos democratas estaduais que apoiaram os candidatos na disputa. Isso inclui os partidos distritais dos condados de Essex, Hudson e Union, os que compõem o distrito.
O governador também fez campanha com o parlamentar no fim de semana.
Mas os impactos das votações sem a “linha do condado” podem ser difíceis de prever.
O estrategista democrata Brendan Gill observou que os candidatos ainda podem concorrer com slogans eleitorais que deixam claro que têm o apoio dos líderes partidários, e os líderes eleitos ainda têm a capacidade de “mover grandes blocos de votos” para um candidato que apoiam.
“Este é um distrito interessante, porque é difícil dizer, com base nas sondagens, porque há os últimos vestígios de, em certas partes deste distrito, organizações de máquinas institucionais”, disse ele.
“Há partes deste distrito que, mesmo sem linhas, ainda são lideradas por líderes partidários que têm seguidores e organizações muito fortes”, disse Gill.
A primária também traz um terceiro candidato: o empresário Kyle Jasey, filho de uma ex-deputada estadual.
Jasey disse ao The Hill que acredita que a controvérsia em torno do senador Menendez será a questão definidora na disputa, embora algumas questões políticas, como a guerra Israel-Hamas, desempenhem um fator importante.
Mas Jasey também notou alguma controvérsia em torno de Bhalla sobre seu trabalho como advogado e sua gestão como prefeito que surgiu durante a disputa.
A Suprema Corte de Nova Jersey censurou Bhalla em 2018 por conduta antiética por não reservar dinheiro para a conta de aposentadoria de um ex-funcionário. E este ano, um ex-funcionário de Hoboken entrou com uma ação judicial contra Bhalla alegando que, como prefeito, ele buscava anular a aprovação de um local de dispensário de cannabis em favor de outro local de propriedade da esposa de outro prefeito em troca de trabalho legal.
Menéndez aproveitou as acusações e apelou a Bhalla para divulgar todas as comunicações relacionadas com a situação, enquanto Bhalla chamou o processo de “puro absurdo total” e questionou a credibilidade do ex-funcionário que o apresentou.
“Acho que é exatamente o tipo de coisa que as pessoas odeiam na política aqui e das quais estão cansadas”, disse Jasey, a respeito das acusações contra Bhalla.
A estrategista democrata Laura Matos disse que a decisão será tomada em última análise sobre quem os constituintes acreditam que os servirá melhor. Como o único distrito congressional em Nova Jersey que é majoritariamente hispânico e o único que tem um membro hispânico na Câmara, um bom desempenho com esse grupo demográfico é essencial para os candidatos.
Na pesquisa de abril, Bhalla tinha uma vantagem estreita com este grupo, com 31 por cento de apoio, contra 27 por cento de Menendez e 10 por cento de Jasey.
“É uma espécie de amanhecer de um novo dia para os democratas em Nova Jersey”, disse Matos. “E o que mudou foi a aparência da votação, mas ainda é necessário que os candidatos se esforcem e conversem com os constituintes, desenvolvam relacionamentos nas comunidades que procuram representar e eduquem os eleitores e trabalhem para ganhar os votos daqueles que eles procuram representar.
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