BISBEE, Arizona. – Botas empoeiradas e pulmões arfando, o Dr. John Wiens procurou nas pedras de uma montanha desolada no Arizona os últimos sobreviventes de uma população de lagartos de 3 milhões de anos – e então disse as palavras que confirmaram o trabalho de sua vida e partiram seu coração.
“Eles não estão lá”, disse ele. “Parece que a espécie está extinta.”
Chance Horner/CBS Notícias
A perda de espécies vegetais e animais na Terra está a acontecer a um ritmo velocidade nunca vista na história da humanidade, de acordo com as Nações Unidas. Isso inclui a provável extinção dos lagartos que Wiens estudou durante 10 anos – a população de lagartos espinhosos de Yarrow encontrados nas Montanhas Mule, no sul do Arizona.
“Há muitas espécies na Terra e vamos perder muitas delas por causa das alterações climáticas”, disse Weins, biólogo evolucionista da Universidade do Arizona. “É catastrófico.”
Andando de elevador até a extinção
Ao longo dos últimos 3 milhões de anos – um milhão de anos a mais do que os humanos existem – os lagartos espinhosos do Yarrow nas Mules adaptaram-se para viver em climas montanhosos frios chamados ilhas do céu.
Como o solo do deserto abaixo é muito quente, os lagartos foram essencialmente abandonados em altitudes mais elevadas, como se estivessem em uma ilha, e isolados de outras populações de Yarrow no sul do Arizona e no norte do México.
Esses lagartos também eram fáceis de encontrar na natureza, ao contrário de muitas outras espécies. Eles costumavam tomar sol em grandes afloramentos rochosos. Esse comportamento permitiu que Wiens e os seus colegas contassem regularmente a sua população para ver como eram afectados pelo aquecimento do clima.
Em 2014, a equipe não conseguiu encontrar nenhum lagarto abaixo de 5.700 pés. Até aquela altitude a temperatura nas montanhas tinha ficado muito quente. Em 2021-22, voltaram ao Mules para contar lagartos no mesmo local. Eles se foram.
“Eles estão morrendo em altitudes mais baixas”, disse ele.
Nesse ponto, os lagartos só podiam ser encontrados vivendo muito mais alto, a 2.100 metros de altitude, uma altitude mais fria. Em um cientista papelWiens e os seus colegas calcularam a taxa de mortalidade dos lagartos, concluindo que esta está entre as taxas mais rápidas alguma vez registadas.
Mas como o pico mais alto do Mules tem 7.700 pés, os lagartos espinhosos do Yarrow estavam rapidamente ficando sem altitudes com ar mais frio. Com base na taxa calculada de declínio, e sem ter para onde ir, Wiens projetou que os lagartos seriam extintos aqui em 2025 – um fenômeno que os cientistas chamam de subir no “elevador para a extinção”.
Em Março deste ano, uma viagem de pesquisa às montanhas com a CBS News provou que a sua hipótese estava correcta, um ano antes do previsto. Wiens não conseguiu mais encontrar nenhum lagarto, embora ainda sejam necessárias várias viagens antes de chegar a uma conclusão.
“Parece que a espécie está extinta, esta linhagem distinta que está separada há cerca de 3 milhões de anos”, disse ele. “É assim que o futuro será. Esta é a extinção relacionada com o clima.”
De acordo com Krista Kemppinen, cientista sénior do Centro para a Diversidade Biológica, que não participou na investigação de Wiens, as implicações são terríveis para outras espécies no deserto de Sonora, onde estão localizadas as mulas, pois podem já estar na parte superior limite de quanto calor eles podem tolerar.
“A região é realmente como uma bomba-relógio no que diz respeito às alterações climáticas”, disse ela.
Os humanos “têm alguma responsabilidade por isso”
De acordo com um relatório exaustivo da ONU de 2019 relatório1 milhão de espécies vegetais e animais são ameaça de extinção ao redor do globo.
Wiens concluiu que o número é provavelmente muito maior num estudo mais recente. pesquisar artigo, ele publicou em Biologia da Mudança Global. Ele estima que 3 a 6 milhões de espécies estarão ameaçadas de extinção nos próximos 50 anos, fortemente impulsionadas pelas alterações climáticas, que tornarão o clima demasiado quente para que muitas espécies sobrevivam.
“Como seres humanos, no mundo desenvolvido, todos nós temos alguma responsabilidade por isso”, disse Wiens.
Embora a distinta população de 3 milhões de anos da espécie de lagarto Yarrow seja considerada extinta nas Montanhas Mule, seus parentes distantes ainda existem em outros locais montanhosos no Arizona e no México – embora muitos também estejam em declínio.
Ainda assim, em todo o país, 1.700 plantas e animais são listado como ameaçado ou em perigo sob o Lei de Espécies Ameaçadasque fornece recursos para ajudar a proteger as espécies e seu habitat.
A lei é amplamente vista como uma história de sucesso ambiental. Algumas espécies de destaque na lista incluem:
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O Condor da Califórniaa maior ave voadora dos EUA, com cerca de 90 adultos restantes na natureza.
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O icônico Pantera da Flóridacom cerca de 200 animais restantes.
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O enorme Atlântico Norte baleia franca, que percorre o Oceano Atlântico; tudo o que resta são 250 indivíduos.
Ainda assim, a Lei das Espécies Ameaçadas cobre apenas uma fração do espécies em riscoem parte porque o processo de listagem de uma espécie pode ser longo, burocrático e político.
“Pode levar em média 12 anos, quando legalmente deveria levar apenas dois”, disse Kemppinen.
Não há tempo suficiente para os lagartos espinhosos das Montanhas Mule.
