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Em 2000, Malcolm Gladwell publicou o primeiro de vários livros best-sellers, “The Tipping Point”, no qual aplicou as leis das epidemias para promover mudanças sociais positivas. Agora, ele voltou às lições daquele livro otimista sobre “A Vingança do Ponto de Virada” (a ser publicado em 1º de outubro pela Little, Brown & Co.), para examinar o outro lado dessas teorias.
Os tópicos do novo livro vão desde a reprodução da chita e a equipe feminina de rugby de Harvard até o Holocausto.
Leia o trecho abaixo e não perca a entrevista de David Pogue com Malcolm Gladwell no “CBS Sunday Morning” em 29 de setembro!
“A Vingança do Ponto de Virada”, de Malcolm Gladwell
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Na década de 1970, os tratadores de zoológicos de todo o mundo começaram a investir cada vez mais recursos na criação de suas populações animais em cativeiro. A lógica era clara. Por que se dar ao trabalho de capturar animais na natureza? O crescente movimento conservacionista também favoreceu programas de melhoramento genético. A nova estratégia foi um grande sucesso – com uma grande exceção: a chita.
“Eles raramente tinham descendentes que sobrevivessem e muitos deles, quando colocados juntos, não conseguiam procriar”, lembra o geneticista Stephen O’Brien, que então trabalhava no Instituto Nacional do Câncer.
Não fazia sentido. A chita parecia um exemplo perfeito de aptidão evolutiva: um enorme reator nuclear como coração, pernas de galgo, um crânio em forma de capacete aerodinâmico de ciclista profissional e garras semirretráteis que, como diz O’Brien, “aderem terra como chuteiras de futebol enquanto correm atrás de suas presas a cem quilômetros por hora.”
“É o animal mais rápido do planeta”, disse O’Brien. “O segundo animal mais rápido do planeta é o pronghorn americano. E a razão pela qual é o segundo mais rápido é que ele estava fugindo das chitas.”
Os tratadores do zoológico se perguntaram se estavam fazendo algo errado ou se havia algo na constituição da chita que eles não entendiam. Eles criaram teorias e tentaram experimentos – tudo em vão. No final, eles deram de ombros e disseram que os animais deviam ser “ariscos”.
As coisas chegaram ao auge em uma reunião em 1980 em Front Royal, Virgínia. Estiveram presentes diretores de zoológicos de todo o mundo, entre eles o chefe de um grande programa de conservação da vida selvagem na África do Sul.
“E ele disse: ‘Você tem alguém que sabe o que está fazendo cientificamente?’ “O’Brien lembra. “‘[To] basicamente, explicar-nos por que o nosso programa de criação de chitas na África do Sul tem cerca de 15% de sucesso, enquanto o resto destes animais – elefantes, cavalos e girafas – se reproduzem como ratos?’ “
Dois cientistas levantaram a mão – ambos colegas de O’Brien. Eles voaram para a África do Sul, para um grande santuário de vida selvagem perto de Pretória. Eles coletaram amostras de sangue e esperma de dezenas de chitas. O que encontraram os surpreendeu. A contagem de espermatozóides das chitas era baixa. E os próprios espermatozóides estavam gravemente malformados. Era claramente por isso que os animais tinham tanta dificuldade em procriar. Não que eles fossem “ariscos”.
Mas por que? O laboratório de O’Brien começou então a testar as amostras de sangue que lhes foram enviadas. Eles haviam feito estudos semelhantes no passado em pássaros, humanos, cavalos e gatos domésticos e, em todos esses casos, os animais mostraram um grau saudável de diversidade genética: na maioria das espécies, cerca de 30% dos genes amostrados apresentarão algum grau de variação. . Os genes da chita não se pareciam em nada com isso. Eles eram todos iguais. “Nunca vi uma espécie tão geneticamente uniforme”, disse O’Brien.
As descobertas de O’Brien foram recebidas com ceticismo pelos seus colegas. Então ele e sua equipe continuaram.
“Fui ao Hospital Infantil em Washington e aprendi a fazer enxertos de pele em uma unidade de queimados”, disse ele. “Eles me ensinaram como mantê-lo esterilizado e como tirar as… fatias e como suturar e tudo mais. E então fizemos [skin grafts on] cerca de oito chitas na África do Sul, e depois fizemos outras seis ou oito no Oregon.”
Winston, Oregon, abrigava o Wildlife Safari, a maior coleção de chitas dos Estados Unidos na época.
A ideia era simples. Se você enxertar um pedaço de pele de um animal em outro, o corpo do receptor irá rejeitá-lo. Reconhecerá os genes do doador como estranhos. “Ele iria escurecer e desaparecer em duas semanas”, disse O’Brien. Mas se você pegar um pedaço de pele, digamos, de um gêmeo idêntico e enxertá-lo em outro, funcionará. O sistema imunológico do doador pensa que a pele é sua. Este foi o teste final de sua hipótese.
Os enxertos eram pequenos – um centímetro por um centímetro, costurados na lateral do peito do animal, protegidos por uma bandagem elástica enrolada no corpo do gato. Primeiro, a equipe deu a algumas chitas um enxerto de pele de um gato doméstico, apenas para ter certeza de que os animais tinham sistema imunológico. Com certeza, as chitas rejeitaram o enxerto do gato: ele ficou inflamado e depois necrótico. Seus corpos sabiam o que era diferente – e um gato doméstico era diferente. Em seguida, a equipe enxertou pele de outras chitas. O que aconteceu? Nada! Eles foram aceitos, disse O’Brien, “como se fossem gêmeos idênticos. O único lugar que você vê isso é em camundongos consanguíneos que foram acasalados irmão-irmã por vinte gerações. E isso me convenceu”.
O’Brien percebeu que a população mundial de chitas deve ter sido devastada em algum momento. Seu melhor palpite era que isso aconteceu durante a extinção dos grandes mamíferos, há 12 mil anos – quando felinos dente-de-sabre, mastodontes, mamutes, preguiças terrestres gigantes e mais de trinta outras espécies foram exterminados por uma era glacial. De alguma forma, a chita sobreviveu. Mas por pouco.
“Os números que cabem em todos os dados são inferiores a cem, talvez inferiores a cinquenta”, disse O’Brien. É possível, de facto, que a população de chitas tenha sido reduzida a uma única fêmea grávida. E a única maneira de essas poucas chitas solitárias sobreviverem era superar a inibição que a maioria dos mamíferos tem contra o incesto: as irmãs tinham que acasalar com irmãos, primos de primeiro grau com primos de primeiro grau. A espécie eventualmente recuperou-se, mas apenas através da replicação interminável do mesmo conjunto restrito de genes. A chita ainda era magnífica. Mas agora cada chita representava exatamente o mesmo tipo de magnificência.
Extraído de “A vingança do ponto crítico: histórias exageradas, superespalhadores e a ascensão da engenharia social”, de Malcolm Gladwell. Copyright © 2024 de Malcolm Gladwell. Reimpresso com permissão da Little, Brown and Company, uma divisão do Hachette Book Group. Todos os direitos reservados.
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