A espaçonave Starliner da Boeing e sua tripulação estão no espaço há mais de um mês – muito mais do que a estadia de uma semana inicialmente esperada.
O veículo sofreu problemas técnicos que atrasaram seu retorno por tempo indeterminado, e ainda não há data de retorno prevista.
Mas os dois astronautas que pilotaram esta histórica missão de teste falaram principalmente favoravelmente sobre o veículo que os levou à Estação Espacial Internacional (ISS), marcando o voo inaugural tripulado da nave espacial construída pela Boeing.
“O lançamento foi espetacular. Quer dizer, realmente incrível”, disse Butch Wilmore, um dos dois astronautas da NASA que comandam esta missão, em entrevista coletiva na quarta-feira (10). “E então iniciamos nossas verificações de capacidades operacionais e a espaçonave teve um desempenho incrivelmente bom.”
Wilmore elogiou o controle preciso do veículo. Mas ele também disse que quando vários propulsores falharam inesperadamente quando o Starliner se aproximou de seu porto de ancoragem na Estação Espacial Internacional, ele sentiu que o impulso estava “degradado”.
“Mas, felizmente, praticamos e fomos certificados para controle manual, então assumimos o controle manual por mais de uma hora”, acrescentou Wilmore. No final, todos os boosters, exceto um, foram recuperados antes da atracação, de acordo com a NASA.
Além desses problemas com os propulsores, a Starliner sofreu vazamentos de hélio na primeira etapa da viagem.
Veja fotos da espaçonave Starliner da Boeing
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Nave espacial Starliner da Boeing durante lançamento para voo tripulado em 5 de junho de 2024
Crédito: Joe Raedle/Getty Images -
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Nave espacial Starliner da Boeing durante lançamento para voo tripulado em 5 de junho de 2024
Crédito: Joe Raedle/Getty Images -
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Nave espacial Starliner da Boeing se preparando para lançamento na terça-feira, 5 de junho de 2024
Crédito: Reprodução/ULA -
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O veículo espacial Starliner transporta dois astronautas da NASA para uma estadia de aproximadamente uma semana na Estação Espacial Internacional; na foto, Butch Wilmore (à esquerda) e Suni Williams
Crédito: NASA/Joel Kowsky -
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Nave espacial Starliner se preparando para voar na Estação da Força Espacial dos EUA em Cabo Canaveral (Flórida)
Crédito: Joel Kowsky/NASA via Getty Images -
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Nave espacial Starliner se preparando para voar na Estação da Força Espacial dos EUA em Cabo Canaveral (Flórida)
Crédito: Joe Raedle/Getty Images -
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Nave espacial Starliner se preparando para voar na Estação da Força Espacial dos EUA em Cabo Canaveral (Flórida)
Crédito: Joe Raedle/Getty Images -
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Nave espacial Starliner se preparando para voar na Estação da Força Espacial dos EUA em Cabo Canaveral (Flórida)
Crédito: Joel Kowsky/NASA via Getty Images
Para saber mais sobre as questões de propulsão, a equipe Starliner está realizando testes de solo no Novo México. Esses testes devem ser concluídos até este fim de semana, disseram autoridades durante entrevista coletiva na tarde de quarta-feira. Acrescentaram que os planos de teste encontraram um “revés” na forma do furacão Beryl, que atingiu os EUA em 8 de julho.
Embora a NASA ainda não tenha divulgado uma data de retorno para Williams e Wilmore, Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse na quarta-feira que o “grande fator” para o momento é levar os astronautas para casa antes da chegada da NASA. chegada da missão Crew-9 da SpaceX com mais astronautas em agosto.
“Isso é uma espécie de limite. Acho que estamos realmente trabalhando para tentar seguir os dados e ver qual é a data mais próxima que poderíamos ter como meta para desencaixar e pousar”, disse Stich.
“Acho que alguns dos dados sugerem, de forma otimista, que talvez isso aconteça no final de julho”, acrescentou Stich.
Uma viagem agitada
A missão tripulada inaugural da Starliner decolou de Cabo Canaveral, Flórida, em 5 de junho, encerrando anos de atrasos que afetaram o veículo enquanto enfrentava contratempos de desenvolvimento, custos excessivos e até mesmo uma missão de teste não tripulada que sofreu um erro que encerrou a missão e teve que ser realizado novamente.
A NASA e a Boeing disseram que a nova onda de problemas que afetam este voo não deve impedir a espaçonave de trazer sua tripulação – os astronautas Sunita Williams e Wilmore – de volta à Terra em segurança. No entanto, eles não nomearam um prazo esperado para o retorno de Williams e Wilmore, insistindo que a tripulação não está “presa”.
“Estou confiante de que se precisássemos, se houvesse um problema com a Estação Espacial Internacional, entraríamos (na espaçonave Starliner) e seríamos capazes de desencaixar, conversar com nossa equipe e descobrir a melhor maneira de voltar para casa, ”Williams disse.
“Estamos absolutamente confiantes”, disse Wilmore sobre a capacidade do Starliner de levá-los para casa.
A razão pela qual as equipes em terra dizem que querem manter o Starliner ancorado com segurança na Estação Espacial Internacional por enquanto é para que possam continuar trabalhando para descobrir o que causou os problemas com os propulsores e os vazamentos de hélio. Ambos os problemas estão em uma parte do Starliner que não deve sobreviver à reentrada de volta à Terra, deixando as equipes no terreno com poucas opções para continuar coletando dados do componente depois que Williams e Wilmore voltarem para casa.
“Este é um voo de teste – esperávamos encontrar algumas coisas”, acrescentou Williams, repetindo os comentários que fez antes da decolagem. “Estamos descobrindo coisas, consertando-as e fazendo alterações, fazendo atualizações com nossa equipe de controle.”
Mark Nappi da Boeing, vice-presidente e gerente do programa Starliner da empresa, disse na quarta-feira que um dos objetivos dos testes adicionais de propulsores é entender se os propulsores funcionarão conforme o esperado no caminho para casa.
“Se os propulsores fossem danificados de alguma forma, o que faríamos de diferente?” Nappi disse. “Não acreditamos que tenhamos danificado os propulsores, mas, novamente, queremos preencher as lacunas e realizar este teste para ter certeza disso.”
Removendo as malas
Pouco antes da decolagem em junho, a NASA reorganizou a carga a bordo do Starliner, removendo duas malas para Williams e Wilmore e substituindo-as por uma bomba de 68 quilos necessária para fazer o banheiro da estação espacial funcionar conforme planejado.
No espaço, cada gota de líquido é importante, e os astronautas usam há muito tempo um sistema de processamento de água para converter a urina em água potável. Mas em Maio, uma parte desse sistema de conversão quebrou.
A falha da bomba “colocou-nos numa posição em que teríamos de armazenar uma grande quantidade de urina”, disse Dana Weigel, gestora do Programa da Estação Espacial Internacional da NASA, antes do voo. Ela acrescentou que a urina estava sendo armazenada em recipientes a bordo da estação.
É por isso que a NASA teve que se apressar para conseguir uma peça de reposição no próximo vôo para a estação espacial, optando por enviá-la com Williams e Wilmore às custas de alguns de seus confortos pessoais.
As duas malas retiradas continham roupas e produtos de higiene pessoal – incluindo xampu e sabonete – que Wilmore e Williams selecionaram.
Weigel acrescentou que a reposição de roupas e produtos de higiene pessoal já estava na temporada para Williams e Wilmore usarem.
“Não tenho conhecimento de quaisquer problemas relacionados com a disponibilidade de roupas ou de alimentos – realmente não temos nenhum”, observou Stich na quarta-feira, acrescentando que uma missão de reabastecimento liderada pela Northrop Grumman deverá chegar à estação por volta de agosto. .
Voos de teste
A espaçonave Starliner da Boeing foi projetada para competir com a cápsula Crew Dragon da SpaceX, que teve sua primeira missão de teste tripulada, chamada Demo-2, em 2020, que aparentemente ocorreu sem problemas.
Tanto o Starliner quanto o Crew Dragon fazem parte do mesmo programa da NASA, chamado Commercial Crew.
Comparar os dois veículos, porém, nem sempre é simples. A SpaceX projetou sua espaçonave de carga Dragon anos antes de sua cápsula Crew Dragon, enquanto a Boeing começou praticamente do zero com a Starliner.
Mas a missão Demo-2 da SpaceX parecia muito diferente do primeiro voo tripulado da Starliner.
Durante a SpaceX Demo-2, os astronautas Bob Behnken e Doug Hurley fizeram pelo menos dois passeios públicos em sua espaçonave enquanto estavam a caminho da estação espacial e realizaram uma coletiva de imprensa na estação espacial em 1º de junho de 2020 – um dia após a acoplagem.
Hurley e Behnken já sabiam que sua missão provavelmente duraria meses. A NASA disse antes da decolagem que a agência queria manter a estação espacial totalmente equipada, esperando para trazer Behnken e Hurley para casa até que a próxima missão tripulada estivesse pronta para voar. No final, a missão Demo-2 da SpaceX durou 64 dias – muito menos do que a duração máxima anunciada da viagem de 110 dias.
Williams e Wilmore, por outro lado, estão se aproximando do 36º dia no espaço para uma missão que as autoridades inicialmente consideraram uma viagem de cerca de uma semana.
Além disso, os astronautas estão a cerca de 10 dias do limite máximo de 45 dias inicialmente estabelecido pela NASA, mas as autoridades estão agora a considerar estender esse máximo para pelo menos 90 dias.
Williams disse na quarta-feira que ela e Wilmore se juntaram aos astronautas já a bordo da estação para ajudar nas tarefas regulares.
“Estamos fazendo ciência para eles, manutenção, algumas manutenções importantes que estão esperando há algum tempo, como coisas que estão na lista há algum tempo”, disse Williams.
Stich também disse na quarta-feira que “o bom do Programa de Tripulação Comercial é que temos dois veículos” – referindo-se ao Crew Dragon da SpaceX, que deverá levar novos tripulantes para a estação espacial em agosto.
“Temos um pouco mais de tempo para olhar os dados e depois tomar uma decisão sobre se precisamos fazer algo diferente”, disse Stich, referindo-se à flexibilidade que a Crew Dragon concede ao cronograma da Estação Espacial Internacional e a este voo de teste. “Mas a principal opção hoje é trazer Butch e Suni de volta ao Starliner.”
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