É raro um acidente industrial vira atração turística grande. No entanto, acredita-se que uma equipa soviética, que procurava gás natural no Turquemenistão, há mais de 50 anos, desencadeou uma reacção que levou a Cratera de Gás Darvaza — um enorme buraco em chamas que se tornou a atração turística mais popular do país.
Também chamado “Portão do Inferno” e “Karakum Glow”, o fenômeno é causado por chamas alimentadas por metano que escapam de várias aberturas ao longo do fundo e das paredes da cratera. Ao se aproximar da borda, você pode sentir o calor intenso que emana do buraco. À noite, o espetáculo é ainda mais impressionante, com o fogo brilhando sob um céu estrelado.
Cercada por dunas e formações rochosas em uma parte remota do deserto de Karakum, a cratera é a parada principal de praticamente todos os roteiros turísticos do país da Ásia Central.
Quando os primeiros visitantes começaram a chegar a Darvaza não havia serviços ou infraestrutura. Foi preciso levar tudo para a noite. Hoje, existem três acampamentos permanentes com alojamento em yurts ou tendas, bem como refeições e transporte motorizado até à borda da cratera para quem prefere não fazer caminhadas.
A cratera tem cerca de 70 metros de diâmetro e 30 metros de profundidade, com paredes verticais que despencam em direção a um campo de detritos rochosos no fundo. Em 2018, foi instalada uma cerca de segurança para evitar que os visitantes se aproximassem muito do buraco em chamas.
“É uma caverna de gás desabada, tão interessante quanto um antigo forno a gás”, diz escritor Ged Gillmoreque escreveu sobre a cratera em seu livro “Stans By Me: A Whirlwind Tour Through Central Asia”.
“Mas há algo misterioso neste lugaro que me deu uma sensação arrepiante.”
No entanto, a cratera pode não durar muito, pelo menos na sua forma flamejante. Em várias ocasiões, o governo do Turcomenistão mencionou a possibilidade de selar a cratera. Além disso, quem visita Darvaza há anos diz que as chamas diminuíram bastante.
“Eu diria que está queimando apenas 40% do nível que vi em 2009”, diz ele. Dylan Lupincuja empresa britânica Lupin Travel foi uma das pioneiras em levar turistas ao Turquemenistão.
“Antes, uma área muito maior da cratera estava em chamas. Agora há menos e eles não são tão altos quanto eram.”
À beira da cratera, um guia local, que preferiu o anonimato, confirma que as chamas ficaram cada vez menores nos últimos sete anos e suas 40 visitas ao site.
“Havia mais incêndios do que agora, provavelmente porque as reservas de gás estão acabando”, diz ele.
Isto, porém, não diminui o fascínio por esta maravilha híbrida, natural e artificial, especialmente impressionante quando se aproxima uma tempestade de areia. Afinal, ela obscurece tudo, exceto as chamas que sobem do abismo escuro abaixo.
Origens misteriosas
Ninguém sabe ao certo quando a cratera se formou, aparentemente porque os relatórios da era soviética estão faltando, estão incompletos ou ainda são confidenciais.
“Há muita polêmica, muita discordância sobre como tudo começou”, diz George Kourounis, aventureiro canadense e apresentador de TV, a única pessoa conhecida que explorou o interior da cratera.
“Eu nem sei em que acreditar. Existem tantas histórias e mitos sobre este lugar. É uma loucura.”
De acordo com Kourounis, a teoria mais aceita é que a cratera foi formada em 1971 e foi incendiado logo depois.
“Mas enquanto eu estava no Turcomenistão, dois geólogos seniores do governo nos acompanharam até a cratera e disseram que ela se formou em algum momento da década de 1960 e borbulhou com lama e gás por um longo tempo, até pegar fogo na década de 1980. ”
Como o gás pegou fogo pela primeira vez é outro mistério.
“Alguns dizem que foi uma granada de mão”, acrescenta Kourounis. “Outros dizem que os soviéticos simplesmente jogaram uma partida. Ouvi uma história de que um fazendeiro bêbado dirigiu até lá com seu trator.”
Um guia local sugere outra teoria: “Na altura havia uma aldeia próxima e ouvi dizer que colocaram fogo na cratera porque não queriam que o cheiro arruinasse as suas vidas ou que o gás prejudicasse a saúde dos moradores. Eles pensaram que o fogo iria apagar em algumas semanas.”
Além de se aventurar na cratera flamejante, Kourounis estava em uma missão científica financiado pela National Geographic, em busca de formas de vida que pudessem sobreviver naquele ambiente, especialmente aquelas que pudessem oferecer pistas sobre o que poderíamos encontrar em condições semelhantes em outros planetas.
Durante uma descida de 17 minutos em 2013 – vestindo um traje aluminizado com arnês de Kevlar e amarras Technora, semelhantes às usadas em missões da NASA a Marte – ele coletou amostras de solo para o Projeto Microbioma Extremo. O análises adicionais revelaram organismos simplescomo bactérias e termófilos, que de alguma forma conseguem sobreviver às temperaturas extremas na cratera.
Chegando em Darvaza
A cratera de gás fica a quatro horas de carro ao norte de Ashgabat, a capital nacional. Um veículo 4×4 é altamente recomendado para a viagem ao longo da estrada de duas pistas e caminhos arenosos do deserto que levam a Darvaza. É comum ver camelos ao longo do percurso.
Com exceção de pequenas lojas em Bokurdak e Erbent, aldeias remotas à beira da estrada, não há lugar para reabastecer depois de sair de Ashgabat.
O Acampamento Darwaza É a opção mais sofisticada entre as três alternativas de pernoite. Localizado a cerca de cinco minutos a pé da borda da cratera, o acampamento oferece yurts com camas e cadeiras, uma área para refeições à sombra e banheiros em estilo latrina.
Do outro lado da cratera, Camp Garagum oferece yurts com esteiras espalhadas sobre tapetes tradicionais do Turcomenistão, iluminação interna movida a energia solar e churrasco servido ao ar livre para o jantar.
Garagum fica a cerca de 10 minutos a pé da borda da cratera e ainda mais perto de uma pequena montanha rochosa de onde os visitantes podem ter uma vista panorâmica do Portão do Inferno.
“Chegar a Darvaza à noite é definitivamente melhor”, diz Gillmore. “É incrível ver de longe [o Portão do Inferno] depois de horas dirigindo pelo deserto. Não há outra iluminação por perto e você realmente sente que está às portas do inferno.”
Nas proximidades existem duas outras crateras acidentais – formadas quase ao mesmo tempo e por perfurações igualmente mal sucedidas – tão grandes como Darvaza, mas não tão espectaculares.
Perto do cruzamento entre a estrada pavimentada e o caminho arenoso para Darvaza, existe uma cratera de gás com chamas muito menores. Mais ao sul, em direção a Ashgabat, existe uma cratera cheia de água, com bolhas de gás, mas sem chamas.
O gás da cratera desaparecerá?
Há anos que se fala que o governo do Turquemenistão transformará Darvaza num lugar de produção de gás naturalextinguindo as chamas.
Em 2022, o jornal estatal Neytralny Turkmenistan informou que o presidente pediu ao seu gabinete que consultasse cientistas para encontrar uma forma de extinguir as chamas e fechar o local ao turismo.
Entre as razões citadas para o fechamento da cratera estavam a perda de um valioso recurso natural, a danos ambientais e preocupações com a saúde.
Desde então, tem havido muita discussão sobre o fim da crateramas nada de concreto foi feito para provar que o governo está a considerar apagar as chamas em breve.
Há quem diga que o governo já perfurou um poço exploratório nas proximidades, o que teria desviado uma quantidade considerável de gás que escapava pela cratera, fazendo com que o nível das chamas diminuísse significativamente.
“São apenas rumores”, diz o guia local. “Ainda não há nada oficial sobre o fechamento.” Ele se pergunta como isso seria feito.
“Eles poderiam enchê-lo com cimento ou espuma, mas o gás escaparia para outro lugar. Não sabemos como ou se isso vai acontecer.”
O CNN Viagens contatou autoridades do governo para comentar sobre o futuro da cratera.
Lupin, que visitou o local novamente no início deste ano, concorda que os dias de Darvaza podem estar contados. “Os moradores estão muito preocupados, pois acreditam que, se a cratera se extinguir, o O turismo no Turquemenistão será fortemente impactado e muitos perderão seus empregos.”
Por enquanto, a cratera de gás Darvaza continua a encantar os visitantes que se aventuram pelo longo e desafiador deserto de Karakum para ver esta curiosa maravilha natural do país.
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