Uma “quantidade pequena, mas detectável” de doenças infecciosas Gripe aviária H5N1 O vírus foi capaz de sobreviver a uma abordagem comum para pasteurizar o leite, de acordo com uma nova pesquisa de coautoria de cientistas do National Institutes of Health.

As evidências, Publicados Sexta-feira no The New England Journal of Medicine, foram baseados em experimentos realizados no laboratório da agência. Os pesquisadores observam que isso não é o mesmo que encontrar o vírus infeccioso H5N1 no leite dos supermercados.

Até agora, as autoridades não detectaram vírus infecciosos em nenhuma amostra de leite de supermercado.

A descoberta ocorre enquanto as autoridades ainda estão identificando novos rebanhos infectados no surto sem precedentes deste ano de gripe aviária H5N1 em gado leiteiro.

Infecções foram detectadas em vacas em fazendas de pelo menos uma dúzia de estados, com a maioria dos testes positivos vindo de leite cru amostras que estavam repletas de vírus. As autoridades apelaram aos Estados para que restringir vendas de leite cru que poderia espalhar o vírus e ter alertou os consumidores contra o consumo de leite cru.

“O estudo reflectiu condições experimentais e não deve ser usado para tirar quaisquer conclusões sobre a segurança do fornecimento de leite nos EUA”, disse um porta-voz da Food and Drug Administration num comunicado.

No mundo real do processamento comercial de laticínios, o leite de vacas infectadas provavelmente está sendo misturado com leite de vacas saudáveis, diluindo o vírus e tornando menos provável que haja quantidade suficiente para sobreviver. Detalhes técnicos de como o leite é pasteurizado, bem como etapas adicionais para tratá-lo, também reduzem o risco. A pasteurização envolve tratar o leite em altas temperaturas por um período de tempo para eliminar a contaminação.

Resultados de estudos anteriores da FDA sobre 297 amostras dos produtos lácteos no varejo, como leite e iogurte, não detectaram nenhum vírus infeccioso. Testes anteriores encontraram apenas alguns fragmentos inofensivos do vírus que sobraram proveniente da pasteurização.

Condições experimentais de laboratório

“Estas são condições laboratoriais mais ou menos experimentais. E pensamos que a pasteurização mecânica na produção leiteira será provavelmente mais eficaz do que aquilo que fazemos”, disse Vincent Munster, chefe da unidade de ecologia de vírus do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas.

O laboratório de Munster em Montana vem trabalhando há anos estudando a capacidade dos vírus de permanecerem infecciosos em diversas condições, incluindo trabalhos anteriores de pasteurização de patógenos no leite, como um surto de coronavírus em camelos da Jordânia.

Neste estudo, eles analisaram duas abordagens de pasteurização, testadas em leite com concentrações de H5N1 adicionadas em níveis semelhantes aos observados em algumas vacas altamente infecciosas.

Um método de pasteurização analisou o leite aquecido a 72 graus Celsius (cerca de 161 graus Fahrenheit) por 15 segundos, semelhante ao “alta temperatura pouco tempo” método que é amplamente utilizado em toda a indústria de laticínios. Isso rendeu leite com o que Munster disse ainda conter “quantidades mínimas de vírus infeccioso”.

“Estamos realmente falando de cerca de 10 partículas de vírus, enquanto a dose inicial seria algo em torno de 10 milhões ou 100 milhões de partículas de vírus”, disse Munster.

Ele também apontou diferenças entre o estudo de laboratório e as práticas industriais do mundo real, que dão à pasteurização comercial do leite um avanço contra o vírus.

“Há um período inicial na pasteurização do leite lácteo que o leite precisa passar de, digamos, 4 graus para 72 graus [Celsius]. E, obviamente, quando começa a atingir cerca de 56 graus, já começa a inativar o vírus”, disse ele.

A segunda abordagem de pasteurização – meia hora a 63 graus Celsius – foi mais eficaz. O vírus infeccioso era indetectável em 20 segundos, muito antes do término da pasteurização.

“Os métodos de pasteurização foram desenvolvidos para realmente reduzir a quantidade de bactérias viáveis ​​no leite para prolongar a vida útil do refrigerador, por assim dizer. E não são necessariamente projetados inicialmente para inativar vírus”, disse Munster.

Pasteurizar o leite por mais tempo ou em temperaturas mais altas

Munster acredita que mesmo adicionar mais 5 a 10 segundos de pasteurização poderia oferecer à indústria de laticínios um “amortecedor de segurança”, garantindo que não haja nenhum vírus ativo no leite, mesmo que seu suprimento de leite cru tenha maiores concentrações de vírus infecciosos do que o do laboratório.

“Se você realmente deseja ter 100% de certeza de que não há vírus ativo, aumentar a duração da pasteurização em até 5 a 10 segundos permitiria aumentar essa margem de segurança”, disse Munster.

Mas um porta-voz da FDA disse que os dados dos testes até agora mostram que os processos de pasteurização usados ​​pelas empresas de laticínios dos EUA são eficazes para matar o H5N1. Muitas empresas “utilizam temperaturas superiores, muitas vezes muito superiores aos padrões mínimos”, disse o porta-voz, e equipamentos que aquecem o leite de forma mais consistente.

“[T]Os Estados Unidos hesitariam em alterar os parâmetros de pasteurização sem dados que demonstrassem uma necessidade de saúde pública”, disse o porta-voz, alertando que a alteração dos padrões afetaria o sabor dos produtos lácteos.

A agência até agora não divulgou os resultados do seu próprio estudo para validar a pasteurização do leite cru para o H5N1, anunciado pela primeira vez no início deste ano. No mês passado, foi citado “a totalidade das evidências” ao reiterar que “o fornecimento comercial de leite é seguro”.

O porta-voz disse que o estudo da FDA “é uma prioridade máxima para a agência” e que eles estão trabalhando para compartilhar os resultados em um futuro próximo. A agência procura validar “condições de processamento do mundo real” com equipamentos utilizados em instalações comerciais.

“A ciência sólida é fundamental para informar as decisões de saúde pública, como as tomadas pela FDA, relacionadas à segurança alimentar e levamos muito a sério a situação atual e a segurança do fornecimento de leite”, disse o porta-voz.

Munster disse que a FDA e o Departamento de Agricultura dos EUA também têm estudos sobre a pasteurização, entre vários grupos que confirmaram que o aquecimento do leite é muitas vezes capaz de inativar completamente a ameaça do vírus H5N1.

“Felizmente, eles inativam vírus muito bem. Mas acho que o ponto de foco deveria ser duplo: garantir que a pasteurização esteja à altura da tarefa que estamos solicitando, e os dados sugerem que sim, mas também que nós deve minimizar qualquer leite positivo para H5N1 que realmente entre na pasteurização de laticínios”, disse ele.