Seu hálito cheirava a álcool. Ela estava tonta, desorientada e fraca, tanto que um dia desmaiou e bateu a cabeça na bancada da cozinha enquanto preparava o almoço dos filhos em idade escolar.

No entanto, uma única gota de álcool não havia passado por seus lábios, fato que a mulher de Toronto, de 50 anos, e seu marido disseram aos médicos durante dois anos antes que alguém realmente acreditasse nela.

“Ela visitou o médico de família várias vezes e foi ao pronto-socorro sete vezes em dois anos”, diz Rahel Zewude, médica infectologista da Universidade de Toronto.

Os médicos descobriram que os níveis de álcool da mulher podem variar entre 30 milimoles por litro e 62 milimoles por litro – abaixo de 2 milimoles por litro é normal, diz Zewude.

Níveis de álcool de até 62 milimoles por litro são extraordinariamente altos e seriam considerados fatais, disse Barbara Cordell, presidente de uma associação de defesa chamada Informações e pesquisas sobre a síndrome da auto-cervejariaque fornece educação ao paciente e conduz pesquisas sobre essa condição incomum.

Embora ninguém que ela conheça tenha níveis de álcool tão altos, muitas pessoas podem funcionar com níveis de álcool no sangue tão baixos quanto 30 milimoles por litro ou 40 milimoles por litro, disse Cordell por e-mail.

“Conheço mais de 300 pessoas diagnosticadas com síndrome de fermentação intestinal e temos mais de 800 pacientes e cuidadores em nosso grupo de apoio privado no Facebook”, disse Cordell, que não esteve envolvido no novo caso.

“Parte do mistério desta síndrome é como essas pessoas podem ter esses níveis extremamente elevados e ainda andar e falar.”

Todos os médicos do pronto-socorro questionaram os hábitos de consumo da mulher de Toronto, e ela foi examinada por três psiquiatras de hospitais diferentes, que concluíram que ela não preenchia os critérios para um diagnóstico de transtorno por uso de álcool.

“Ela disse aos médicos que sua religião não permite beber, e seu marido verificou que ela não bebia”, disse Zewude, que tratou da mulher e foi coautor de um relatório sobre o caso anônimo publicado na segunda-feira em Jornal da Associação Médica Canadense.

“Mas foi só na sétima consulta que um médico do pronto-socorro finalmente disse: ‘Acho que isso parece síndrome de fermentação intestinal’ e a encaminhou para um especialista”, disse Zewude.

Fahad Malik, gastroenterologista do United Health Services em Binghamton, Nova York, que atualmente tem 30 pacientes com o distúrbio, disse em um e-mail que ser tratado com descrença e ridículo é comum para os pacientes. Ele não estava envolvido no novo estudo de caso.

“A maioria dos pacientes foram descartados como ‘bebedores secretos’ ou com problemas comportamentais antes do diagnóstico”, disse Malik, que também é instrutor clínico assistente na Universidade Estadual de Nova York, no Upstate College of Medicine.

Extremamente raro e muitas vezes não reconhecido

A síndrome de fermentação intestinal é uma condição extremamente rara em que bactérias e fungos do trato gastrointestinal transformam carboidratos dos alimentos do dia a dia em etanol. Ó primeiro caso conhecido ocorreu em 1946 na África, quando o estômago de um menino de 5 anos se rompeu sem motivo conhecido. Uma autópsia encontrou seu abdômen cheio de um líquido “espumoso” que cheirava a álcool.

Desde 1974, 20 casos diagnosticados de síndrome de fermentação intestinal foram relatados na literatura médica de língua inglesa, de acordo com um estudo Revisão de abril de 2021. Relatórios adicionais dos sintomas de fermentação intestinal ocorreram no Japão, onde a condição é conhecida como meitei-sho, ou “síndrome de autointoxicação alcoólica“.

A síndrome de fermentação intestinal ocorre quando certas espécies de bactérias e fungos superpovoam o microbioma intestinal de uma pessoa, essencialmente transformando o trato gastrointestinal em um aparelho de destilação.

Os cientistas acreditam que o processo ocorre no intestino delgado e é muito diferente da fermentação normal no intestino grosso, que fornece energia ao nosso corpo.

Embora vários patógenos possam contribuir, a maioria dos casos se deve ao crescimento excessivo de duas espécies de fungos: Saccharomyces e Candida. A Candida vive no corpo e na boca, no trato digestivo e na vagina, muitas vezes assumindo o controle quando bactérias mais benéficas são mortas por uma ou duas rodadas de antibióticos.

Um Relatório de julho de 2013 documentou o caso de um homem de 61 anos que teve episódios frequentes de embriaguez inexplicável durante anos antes de ser diagnosticado com excesso intestinal de Saccharomyces cerevisiae, ou levedura de cerveja, a mesma levedura usada para fazer cerveja.

Muitas pessoas com a síndrome podem funcionar com uma enorme quantidade de álcool gerado metabolicamente em seu sistema, às vezes só percebendo isso quando têm problemas com a lei.

Um homem da Carolina do Norte, com quase 40 anos, foi parado porque os policiais estavam convencidos de que ele dirigia bêbado. Ele negou beber apesar do nível de álcool no sangue de 0,2%, o equivalente a consumir 10 doses por hora e cerca de 2,5 vezes o limite legal.

“Não é tão raro quanto pensamos, é (apenas) raramente diagnosticado”, explica Cordell. “Acho que muitas pessoas podem andar por aí se sentindo confusas e simplesmente pensar que estão cansadas quando poderiam estar fermentando álcool.”

“Uma tempestade metabólica”

Existem fatores de risco para a síndrome de fermentação intestinal. A diabetes e as doenças hepáticas podem desempenhar um papel, assim como as doenças gastrointestinais, como a doença inflamatória intestinal e a síndrome do intestino curto, na qual o intestino delgado é danificado ou encurtado, diz Zewude. Pode até haver uma predisposição genética relacionada à forma como uma pessoa metaboliza o álcool.

“Mas todas essas coisas precisam colidir no momento perfeito”, disse ela. “Múltiplos fatores de risco devem interagir e criar uma tempestade metabólica para que esta síndrome surja num indivíduo.”

Para a paciente de Zewude em Toronto, esta tempestade metabólica começou por volta dos 40 anos, quando ela começou a ter infecções recorrentes do trato urinário, cada uma delas tratada com uma rodada de antibióticos. As bactérias benéficas em seu trato intestinal começaram a morrer, permitindo que os fungos que esperavam assumissem o controle.

Essa quantidade de fermento precisa de combustível, que obtém dos carboidratos da dieta. Quando a mulher completou 48 anos, seu corpo estava transformando quase todos os carboidratos que ela comia em álcool.

“Se ela não comesse muitos carboidratos, os sintomas não eram tão graves”, diz Zewude. “Mas então ela poderia comer uma fatia de bolo ou outra refeição rica em carboidratos, o que levou a um rápido aumento no seu nível de álcool. Aqueles eram os momentos em que ela podia preparar o almoço para os filhos e simplesmente adormecer.”

O tratamento para a síndrome de fermentação intestinal começa com uma série de fungicidas prescritos após uma biópsia ou colonoscopia identificar os patógenos específicos que colonizaram o intestino, diz Zewude. Começar com um fungicida de amplo espectro pode ser contraproducente.

“A resistência antimicrobiana é uma parte importante da síndrome, porque parte da razão pela qual as pessoas a contraem é o uso frequente de antibióticos que perturbam o intestino”, explica ele. “É preciso começar por pouco e depois, se o paciente ficar resistente a esse fungicida, tentar outros.”

Além de eliminar o fermento, espera-se que os pacientes sigam uma dieta extremamente rigorosa com baixo teor de carboidratos. “Sem carboidratos seria melhor, mas é quase impossível fazer isso”, diz Zewude. Os probióticos para reconstruir bactérias benéficas também podem ajudar, disse ela.

Hoje, a mulher não toma mais medicamentos antifúngicos, mas permanece com uma dieta muito baixa em carboidratos após uma recaída. Como a experiência de cada pessoa é diferente, é importante que os pacientes mantenham contacto próximo com os seus médicos para gerir a sua condição, diz Zewude.

“Nesse caso, a mulher tem um marido muito solidário, que me ligou imediatamente quando voltou a sentir cheiro de álcool no hálito dela”, diz. “Para quem lida com a síndrome, é importante que seu cônjuge, amigo, colega de quarto ou quem conhece os sinais e sintomas entre em contato com o médico ou leve a pessoa ao pronto-socorro quando isso ocorrer”.

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