Elsie Thompson, a mais nova de sete filhos, perdeu dois irmãos durante a Segunda Guerra Mundial. Seu irmão, Phillip Engesser, voltou para casa para descansar, mas seu irmão mais velho, Marcus Engesseracaba de ser trazido de volta para sua cidade natal, na Califórnia, mais de 80 anos após sua morte, graças a uma identificação da Agência de Contabilidade Defense POW/MIA.

Engesser serviu na Companhia L do 31º Regimento de Infantaria durante a Segunda Guerra Mundial, operando nas Filipinas. Ele foi capturado após a rendição americana da Península de Bataan em abril de 1942, o DPAA disse, e forçado a participar da marcha da morte em Bataan antes de ser internado em um notório campo de prisioneiros. Ele morreu de malária em setembro de 1942 e seus restos mortais foram enterrados em uma vala comum no campo. Mais de 2.800 soldados americanos morreram no campo antes de serem libertados em 1945, disse a agência.

Em 1947, esse túmulo foi exumado e o Exército dos EUA tentou identificar os soldados ali enterrados. Na época, a maioria dos restos mortais foi considerada não identificável e foram enterrados no Cemitério e Memorial Americano de Manila como Desconhecidos. O nome de Engesser foi gravado nas Paredes dos Desaparecidos do cemitério.

Thompson, 92 anos, lembra-se de Engesser como um irmão mais velho “bom” e “bonito”. Foi difícil para a família dela, disse ela, então nunca tenha os restos mortais dele. A filha de Thompson, Joanne Smith, até se lembrou de sua avó escrevendo uma carta ao Exército em busca do corpo de Engesser para que ele pudesse ser enterrado ao lado de sua família.

“Minha mãe passou por muita coisa porque perdeu vários sons durante a guerra”, disse Thompson à CBS News. “Acho que foi muito difícil para minha mãe. (Marcus) é o único, não tínhamos nenhum material dele.”

Em 2018, os restos mortais desconhecidos enterrados no Cemitério e Memorial Americano de Manila foram desenterrados novamente para serem estudados pela DPAA. Análises de DNA mitocondrial, análises dentárias e antropológicas e outras evidências permitiram que cientistas do laboratório do DPAA identificassem positivamente alguns dos restos mortais como pertencentes a Engesser em 2023. Thompson disse à CBS News que foi informada da identificação em 2024, e disse que o o encerramento é “maravilhoso”.

“Foi emocionante ouvir o que estava acontecendo com Marky”, disse Thompson, acrescentando que planeja deixar os restos mortais de Engesser com sua mãe, irmãos e outros membros da família. “Tem sido uma experiência e tanto.”

O que é Agência de Contabilidade de Defesa POW/MIA?

Thompson é apenas uma das milhares de pessoas que tiveram os restos mortais de seus familiares devolvidos através da Agência de Contabilidade da Defesa POW/MIA. A agência contabilizou 158 soldados desaparecidos no ano passado. As identificações encerram as famílias e oferecem uma oportunidade para os soldados caídos serem enterrados em casa.

O apelo à identificação e recuperação dos soldados caídos foi trazido para o primeiro plano da consciência da nação durante a Guerra do Vietname, de acordo com Ashley Wright, especialista em relações públicas da DPAA. Os Estados Unidos “sempre tentaram explicar os nossos desaparecimentos”, disse Wright, começando pelo Comando Americano de Registo de Túmulos após a Segunda Guerra Mundial. Esse comando tentaria fazer identificações com base na melhor ciência disponível na época, disse Wright.

À medida que a ciência evoluiu, porém, só existem recuperações e identificações. Existem cerca de 72 mil soldados da Segunda Guerra Mundial, cerca de 7.500 da Guerra da Coreia e mais de 1.550 da Guerra do Vietname que ainda estão desaparecidos. Mas desde as primeiras Guerras do Golfo, há apenas seis soldados desaparecidos, disse Wright, e não há soldados desaparecidos da guerra no Afeganistão. A tecnologia teve um papel importante nos conflitos recentes, garantindo que os soldados fossem identificados e regressassem a casa.

“É apenas um declínio acentuado a cada conflito”, disse Wright. “Os casos em que estamos trabalhando agora não são fáceis, ou teriam sido resolvidos antes. São casos difíceis. São casos difíceis… Continuamos a fazer o que podemos para trazer essas famílias respondem.”

Como é que a DPAA identifica os soldados caídos?

Wright disse que “história, diplomacia e ciência se cruzam” para ajudar o laboratório DPAA a fazer identificações.

O processo começa com a história: investigadores e especialistas da agência começam por vasculhar registos de arquivo para aprender o máximo que puderem sobre o local onde um soldado caído foi visto pela última vez. Equipes de investigação viajarão para a área para conversar com quaisquer testemunhas sobreviventes e examinar a área em busca de pistas para confirmar se alguém desapareceu lá.

A agência opera em 46 países, com apenas uma exceção: Coréia do Norte. A diplomacia é suficientemente pequena para se conectar com locais individuais, disse Wright, já que às vezes um soldado morto pode ter desaparecido no que hoje é terra privada.

Assim que os investigadores da DPAA determinarem que estão no local certo, uma missão de recuperação é enviada para a área. Essas equipes de 15 a 25 pessoas, disse Wright, incluíam especialistas em descarte de explosivos que podem lidar com munições reais que possam estar no local. Pessoal médico, especialistas seniores em recuperação e fotógrafos forenses também fazem parte destes grupos, e até 100 moradores locais podem estar envolvidos no trabalho físico de escavação e busca de restos mortais. As missões de recuperação passam de 30 a 60 dias no solo, disse Wright, antes de retornar ao laboratório da DPAA.

De volta ao laboratório, diversas técnicas científicas são usadas para tentar identificar soldados caídos. Os odontologistas forenses, ou dentistas que podem consultar os registros médicos e compará-los com os dentes encontrados no campo, podem combinar as evidências dentárias com os perfis dos soldados desaparecidos. Outros ossos únicos, como as clavículas, são comparados. Para soldados que desapareceram durante a Guerra da Coreia, os especialistas comparam os resultados dos testes cutâneos de tuberculose feitos antes de alguém ser enviado aos restos mortais encontrados.

Os restos mortais são então dispostos e radiografados para serem comparados posteriormente. Outras formas de análise incluem análise de DNA mitocondrial e análise de isótopos, que podem determinar o que uma pessoa comia décadas atrás. Isto pode ajudar a identificar os restos mortais de soldados americanos – que normalmente comiam uma dieta à base de milho – dos restos mortais de moradores locais que podem ter comido de forma diferente. A DPAA também coletou DNA de comparação de membros da família, como Thompson.

Uma vez que um soldado caído tenha sido provavelmente identificado, os membros da família são solicitados a fornecer uma amostra de DNA de referência. Finalmente, um médico legista assinará um relatório fazendo a identificação, e os oficiais de emergência entrarão em contato com os familiares para um briefing completo.

O processo é meticuloso e longo. As famílias podem passar décadas se perguntando o que aconteceu com seus entes queridos, disse Wright, como fez Thompson.

“Cada caso é diferente e enfrenta os seus próprios desafios, e cada caso é especial”, disse Wright. “Cada um desses casos tem um membro da família. Cada um deles tem um companheiro de armas que ainda se pergunta o que aconteceu com eles. Esse número definitivamente não passou despercebido de forma alguma.”

Trazendo encerramento para as famílias

Wright disse que o objetivo da DPAA é encerrar a situação para familiares e entes queridos como Thompson e Smith. Depois que os familiares são informados sobre a identificação do seu ente querido, os militares trabalham com as famílias para realizar um enterro com todas as honras militares.

“Mesmo que encontremos e identifiquemos apenas um único dente, eles receberão todas as honras militares porque fizeram esse sacrifício final”, disse Wright.

Smith disse que esse encerramento foi “incrível” para sua família e disse que está honrada por seu tio receber um funeral militar completo. Ela disse que ela e Thompson poderiam encontrar na pista o avião que levaria os restos mortais de Engesser para a Califórnia. Eles também receberam medalhas de Engesser.

“Minha avó passou por tanta coisa… Depois de todos esses anos, fechar o círculo, ter (Engesser) voltando para casa e sendo enterrado com sua mãe, significa muito”, disse Smith. “Estou muito grato por minha mãe estar viva para ver isso acontecer. Eu sei que significa muito para ela ter seu irmão de volta em solo americano.”