Depois de quase três semanas de testes exaustivos e análise de dados, os gerentes da NASA disseram na sexta-feira que estão confiantes de que a Boeing cápsula da tripulação Starliner frequentemente atrasada pode lançar com segurança “como está” em 1º de junho, dizendo que um pequeno vazamento de hélio no sistema de propulsão do navio não representa uma preocupação de segurança de vôo.
Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse que mesmo que uma suspeita vedação de borracha do tamanho de um botão de camisa no encanamento que leva a um propulsor específico tenha falhado completamente durante o vôo – resultando em uma taxa de vazamento 100 vezes pior do que a observada até o momento – o Starliner ainda poderia voar com segurança.
“Se estivermos errados sobre alguma coisa, poderemos lidar com mais quatro vazamentos”, disse ele. “E poderíamos lidar com esse vazamento específico se a taxa de vazamento aumentasse, até 100 vezes neste (módulo de propulsão).”
O que agora será um atraso de quase um mês no lançamento foi necessário porque “precisávamos de tempo para trabalhar nesta análise e para compreender o vazamento de hélio e entender as ramificações disso”, disse Stich.
Também dá folga à força de trabalho durante o fim de semana do feriado do Memorial Day.
Os dois tripulantes da NASA do Starliner, o comandante Barry “Butch” Wilmore e a co-piloto Sunita Williams, planejam voar de volta ao Centro Espacial Kennedy da Flórida na próxima terça-feira para se preparar para o lançamento da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral no topo de um foguete Atlas 5 às 12:00: 25h EDT, 1º de junho.
Se tudo correr bem, eles atracarão na Estação Espacial Internacional no dia seguinte e retornarão à Terra no dia 10 de junho.
Wilmore e Williams estavam se preparando para o lançamento em 6 de maio, quando a contagem regressiva foi abortada devido a problemas com uma válvula de alívio de pressão de oxigênio no estágio superior do Centauro do Atlas 5. A construtora de foguetes United Launch Alliance transportou o propulsor de volta para uma instalação de processamento e substituiu a válvula sem incidentes.
Ao mesmo tempo, os engenheiros da Boeing iniciaram uma investigação detalhada de um pequeno vazamento de hélio em um dos quatro módulos de propulsão do Starliner, conhecidos como “casinhas de cachorro”, que apareciam quando as válvulas eram fechadas como parte dos procedimentos normais de pós-lavagem.
O vazamento eventualmente foi atribuído a um flange onde as linhas de propulsor que alimentam um propulsor do sistema de controle de reação específico na casinha de bombordo se juntam. O Starliner é equipado com 28 jatos RCS e hélio é usado para pressurizar as linhas de propelente, abrindo e fechando válvulas em cada casota conforme necessário.
Como vestígios de propulsores extremamente tóxicos ainda poderiam estar presentes no encanamento, o selo não poderia ser substituído ou mesmo inspecionado enquanto a cápsula ainda estivesse acoplada ao Atlas 5. O Starliner teria primeiro que ser transportado de volta ao hangar de processamento da Boeing no Kennedy. Centro Espacial para reparos invasivos que provocariam um atraso maior.
Em vez disso, a NASA e a Boeing encomendaram testes e análises para compreender completamente o vazamento e que tipo de problemas ele poderia causar durante o voo. A taxa de fuga observada não parecia ser uma preocupação, mas os engenheiros precisavam de ganhar confiança de que não iria piorar dramaticamente. Eles também queriam ter certeza de que nenhum outro sistema fosse afetado.
Stich disse que o selo em questão provavelmente estava dobrado ou tinha um pequeno defeito, permitindo a passagem do hélio. Mas os testes mostraram que mesmo que a vedação do flange fosse removida, o Starliner ainda poderia voar com segurança. O coletor de hélio em questão poderia ser isolado e muitos outros propulsores do Starliner poderiam facilmente compensar.
Mark Nappi, gerente do programa Starliner da Boeing, disse que o lançamento de 6 de maio teve um “revestimento positivo”, porque chamou a atenção de todos para o vazamento de hélio e “agora sabemos exatamente onde estava, fizemos todo o trabalho para entender a raiz causa, e isso vai nos ajudar a melhorar o sistema no futuro.”
“Se tivéssemos lançado… teria sido um voo seguro e bem-sucedido”, disse ele, “mas não saberíamos tanto quanto sabemos hoje.”
Isso inclui um resultado inesperado, o que Stich chamou de “uma vulnerabilidade de design”. A investigação mostra que, na possibilidade muito remota de grandes problemas com duas casinhas de cachorro adjacentes, incluindo aquela com o vazamento de hélio, o Starliner pode perder a redundância para o disparo do propulsor necessário para sair de órbita para a reentrada.
O Starliner foi projetado para suportar três capacidades redundantes de saída de órbita. Em um deles, a queima de frenagem é realizada com quatro poderosos propulsores Orbital Maneuvering and Attitude Control (OMAC). A queima também pode ser realizada com apenas dois jatos OMAC em funcionamento, ou com oito propulsores RCS menores, disparando-os por mais tempo do que o planejado.
Nas circunstâncias certas, com os módulos adjacentes fora de ação, o Starliner pode perder a capacidade total de desorbitação RCS de oito propulsores.
“Trabalhamos com o fornecedor do propulsor, a Boeing e nossa equipe da NASA para encontrar um método redundante para fazer a queima em órbita, para dividi-la em duas queimaduras de cerca de 10 minutos cada, com 80 minutos de intervalo, para chegar a uma queima de saída de órbita de quatro propulsores RCS e para recuperar a capacidade do sistema original”, disse Stich.
