O lançamento de um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance que transportava a azarada cápsula Starliner da Boeing foi adiado por mais quatro dias, de sexta-feira para a próxima terça-feira, para dar aos engenheiros tempo para garantir que um pequeno vazamento de hélio no sistema de propulsão do navio tripulante foi resolvido. , disseram autoridades na terça-feira.
A decolagem da plataforma 41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral está agora marcada para as 16h43 EDT de 21 de maio, estabelecendo um acoplamento na Estação Espacial Internacional na tarde seguinte. O voo deverá terminar com um pouso em White Sands, Novo México, por volta de 30 de maio.
O comandante da missão Barry “Butch” Wilmore e a co-piloto Sunita Williams esperavam decolar no Starliner primeiro voo pilotado na última segunda-feira. Eles estavam no processo de amarração quando a contagem regressiva foi cancelada devido a um problema com uma válvula de alívio de pressão de oxigênio no estágio superior do foguete Centaur.
Dois dias depois, o Atlas 5 foi retirado da plataforma de lançamento e de volta ao Centro de Integração Vertical próximo da ULA, onde a válvula suspeita foi substituída. Os testes confirmaram que o foguete está pronto para outra tentativa de lançamento.
O vazamento não relacionado de hélio no sistema de pressurização do propulsor do Starliner foi observado durante a contagem regressiva da semana passada, mas permaneceu dentro dos limites seguros para o voo. Depois que o Atlas 5 e o Starliner foram devolvidos ao VIF para a substituição da válvula de oxigênio, os gerentes decidiram examinar mais de perto a questão do hélio.
O vazamento foi detectado no coletor de distribuição dentro de um dos quatro conjuntos de “casinha de cachorro” espaçados ao redor do exterior do módulo de serviço em forma de tambor do Starliner. Cada casinha de cachorro possui quatro propulsores de manobra orbital e controle de atitude – OMAC – e quatro pequenos jatos de manobra do sistema de controle de reação.
O gás hélio pressurizado é usado para empurrar propelentes para os motores do foguete em cada casinha de cachorro. O vazamento foi atribuído a um flange em um único propulsor RCS.
Os parafusos foram reapertados e os engenheiros acreditam que o sistema está pronto para voo. Mas os gestores decidiram pressurizar as linhas de hélio em toda a nave espacial para garantir que as linhas estão, de facto, livres de fugas ou dentro de limites aceitáveis.
“Como parte dos testes, a Boeing levará o sistema de propulsão à pressurização de voo, assim como faz antes do lançamento, e então permitirá que o sistema de hélio seja ventilado naturalmente para validar os dados existentes e fortalecer a lógica de voo”, afirmou a empresa em comunicado. .
“As equipes da missão também completaram uma revisão completa dos dados da tentativa de lançamento em 6 de maio e não estão rastreando quaisquer outros problemas”.
Wilmore e Williams, ambos pilotos de teste veteranos da Marinha e astronautas com quatro voos para a estação entre eles, voaram de volta ao Centro Espacial Johnson em Houston na última sexta-feira para treinamento adicional no simulador. Espera-se que eles voem de volta para a Flórida no final desta semana para se prepararem para outra tentativa de lançamento.
O Starliner é um dos dois navios tripulantes construídos comercialmente encomendados pela NASA após a aposentadoria do programa de ônibus espaciais em 2011. A SpaceX ganhou um contrato avaliado em US$ 2,6 bilhões para o desenvolvimento da espaçonave Crew Dragon da empresa e a Boeing recebeu US$ 4,2 bilhões para desenvolver o Starliner.
O objetivo era estimular o desenvolvimento de espaçonaves independentes e operadas comercialmente, capazes de transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional. Naves espaciais de diferentes fornecedores permitirão que a NASA continue enviando tripulações para a estação espacial, mesmo que um problema atrapalhe a nave de uma empresa.
A SpaceX lançou sua primeira tripulação de dois homens em 2020. Desde então, a empresa lançou oito voos de rotação de tripulação patrocinados pela NASA para a estação, três missões de pesquisa comercial para o laboratório e uma viagem com financiamento privado para dois homens e duas mulheres. para a órbita baixa da Terra. Ao todo, 50 pessoas voaram para o espaço a bordo dos Crew Dragons.
Wilmore e Williams serão os primeiros astronautas a voar a bordo de um Starliner após uma série de falhas técnicas que incluíram grandes problemas de software durante um voo de teste inicial não pilotado em dezembro de 2019 e válvulas do sistema de propulsão corroídas que atrasaram uma segunda missão de teste desenroscada para Maio de 2022.
O segundo vôo de teste foi um sucesso, mas os engenheiros se depararam com perguntas adicionais sobre os conectores do chicote do pára-quedas e a fita protetora enrolada na fiação que representava risco de incêndio em caso de curto-circuito. O trabalho para corrigir esses e outros problemas atrasou o primeiro lançamento piloto para este mês.
O problema da válvula de oxigênio do Atlas 5 foi de responsabilidade da United Launch Alliance. O vazamento de hélio responsável pelo último atraso está na lista do Starliner, mas aparentemente é um problema relativamente menor e não teria impedido o lançamento na semana passada.