A China lançou na sexta-feira uma sonda lunar para pousar no lado oculto da lua numa missão inédita para regressar com amostras que possam fornecer informações sobre as diferenças entre a região menos explorada e o lado próximo mais conhecido.
É o mais recente avanço no programa de exploração espacial cada vez mais sofisticado da China, que agora compete com os EUA, ainda líder no espaço.
Livre da exposição à Terra e de outras interferências, o lado oculto da Lua é ideal para radioastronomia e outros trabalhos científicos. Como o outro lado nunca fica voltado para a Terra, é necessário um satélite retransmissor para manter as comunicações.
A China também tem um tripulação de três membros em sua própria estação espacial em órbita e pretende colocar astronautas na Lua até 2030. Três missões de sondas lunares chinesas estão planejadas para os próximos quatro anos.
O foguete que transportava a sonda lunar Chang’e-6 – em homenagem à mítica deusa da lua chinesa – decolou na sexta-feira às 17h27, conforme planejado, do centro de lançamento de Wenchang, na província insular de Hainan.
/ AP
Um grande número de pessoas lotou as praias de Hainan para assistir ao lançamento, que ocorre no meio do feriado de cinco dias do Primeiro de Maio na China.
Depois de orbitar a Lua para reduzir a velocidade, o módulo de pouso se separará da espaçonave e começará a coletar amostras quase assim que pousar. Ele então se reconectará com o retornador para a viagem de volta à Terra. A missão inteira está prevista para durar 53 dias.
A China em 2020 devolveu amostras do lado próximo da Lua, a primeira vez que alguém o fez desde o programa Apollo dos EUA, que terminou na década de 1970. A análise das amostras descobriu que continham água em pequenas esferas incrustadas na sujeira lunar.
Também na semana passada, três astronautas chineses regressaram a casa depois de um missão de seis meses na estação espacial em órbita do país após o chegada de sua tripulação substituta. O voo Shenzhou 18 para substituir a tripulação foi o sétimo pilotado pela China missão à sua estação espacial e é o quinto desde pessoal 24 horas começou em junho de 2022.
A China construiu a sua própria estação espacial depois de ter sido excluída da Estação Espacial Internacional, em grande parte devido às preocupações dos EUA sobre o controlo total do programa espacial pelos militares chineses, no meio de uma competição cada vez maior em tecnologia entre os dois rivais geopolíticos. A lei dos EUA proíbe quase toda a cooperação entre os programas espaciais dos EUA e da China sem a aprovação explícita do Congresso.
O ambicioso programa espacial da China pretende colocar astronautas na Lua até 2030, bem como trazer amostras de Marte por volta do mesmo ano e lançar três missões de sonda lunar nos próximos quatro anos. O próximo está previsto para 2027.
Os planos de longo prazo exigem uma base tripulada permanente na superfície lunar, embora pareçam permanecer na fase conceitual.
A China conduziu a sua primeira missão espacial tripulada em 2003, tornando-se o terceiro país, depois da antiga União Soviética e dos EUA, a colocar uma pessoa no espaço utilizando os seus próprios recursos.
O módulo de três Estação Espacial Tiangong, muito menor que a ISS, foi lançado em 2021 e concluído 18 meses depois. Pode acomodar até seis astronautas ao mesmo tempo e é dedicado principalmente à pesquisa científica. A tripulação também instalará equipamentos de proteção contra detritos espaciais, realizará experimentos de carga útil e transmitirá aulas de ciências para estudantes na Terra.
A China também disse que eventualmente planeja oferecer acesso à sua estação espacial a astronautas estrangeiros e turistas espaciais. Com a ISS a aproximar-se do fim da sua vida útil, a China poderá eventualmente ser o único país ou empresa a manter uma estação tripulada em órbita.
Acredita-se que o programa espacial dos EUA ainda mantém uma vantagem significativa sobre o da China devido aos seus gastos, cadeias de abastecimento e capacidades.
Os EUA pretendem colocar uma tripulação de volta à superfície lunar até ao final de 2025, como parte de um compromisso renovado com missões tripuladas, auxiliadas por intervenientes do sector privado, como a SpaceX e a Blue Origin. Eles planejam pousar no pólo sul da Lua, onde acredita-se que crateras permanentemente sombreadas estejam repletas de água congelada.
A NASA e os seus parceiros planeiam aposentar a ISS em 2030, conduzindo-a remotamente a uma reentrada destrutiva na atmosfera acima do sul do Oceano Pacífico, bem longe de rotas marítimas e áreas povoadas. Isso deixará Tiangong como a única estação espacial operada pelo governo em órbita baixa da Terra.
A China planeia lançar os seus próprios taikonautas à Lua a partir de 2030, alimentando o que o administrador da NASA, Bill Nelson, chama de uma nova corrida espacial de superpotências.
“É um facto: estamos numa corrida espacial”, disse ele ao Politico numa entrevista publicada no ano passado. “E é verdade que é melhor tomarmos cuidado para que eles não cheguem a um lugar na Lua sob o pretexto de pesquisa científica. E não está fora do reino da possibilidade que eles digam: ‘fique longe, estamos aqui , este é o nosso território.'”
William Harwood contribuiu para este relatório.
