Dois pilotos, um astronauta pesquisador turco e três cidadãos particulares viajaram para o espaço e voltaram no sábado a bordo galáctico virgemdo avião espacial Unity, desfrutando de vistas espetaculares da Terra e cerca de três minutos de ausência de peso antes de voltar a pousar no Novo México.

Foi o 12º voo suborbital pilotado pela empresa, o sétimo com clientes pagantes a bordo e o último voo do Unity enquanto a Virgin desenvolve seus aviões espaciais Delta mais capazes, com previsão de início de operações comerciais em 2026.

Com o piloto veterano Nicola Pecile e o novato Jameel Janjua nos controles, o Unity foi transportado do Spaceport America, no Novo México, pela balsa de fuselagem dupla da Virgin Galactic, Eve, decolando às 10h31 EDT.

Seguindo o plano de voo padrão da Virgin, o jato porta-aviões lançou o avião espacial uma hora depois, a uma altitude de 44.500 pés. Pecile e Janjua então ligaram o motor de foguete híbrido da nave para iniciar uma subida supersônica para fora da densa atmosfera inferior.

Minutos depois, viajando a quase três vezes a velocidade do som, o motor desligou e os passageiros soltaram os cintos para flutuar pela cabine e maravilhar-se com a vista. O Unity chegou a uma altitude de 57 quilômetros, logo acima da altitude um tanto arbitrária de 80 quilômetros que a NASA e os militares dos EUA consideram o “limite” do espaço.

Juntando-se a Pecile e Janjua no segundo voo da Virgin este ano estavam o italiano Giorgio Manenti, Irving Pergament de Nova York, o californiano Anand Sadhwani e Tuva Atasever, o segundo astronauta turco a voar para o espaço.

Atasever foi patrocinado pela Axiom Space de Houston para realizar pesquisas sobre microgravidade para aprender mais sobre os efeitos da ausência de peso. Foi o primeiro voo suborbital da Axiom depois de enviar 12 astronautas comerciais à Estação Espacial Internacional em três missões, incluindo Alper Gezeravci, o primeiro astronauta da Turquia.

“Como país, isto levará a nossa investigação espacial para o próximo nível e, esperançosamente, iluminará e inspirará as próximas gerações”, disse Atasever na sexta-feira.

Pouco depois de o Unity ter ultrapassado o topo de sua trajetória, todos os quatro passageiros se acomodaram em seus assentos para o longo voo de volta à Terra e aterrissando na pista de 15.000 pés de comprimento do Spaceport America. A duração da missão, da decolagem ao pouso, foi de cerca de uma hora.

“Parabéns, @AstroTuva, pela missão bem-sucedida!” Axiom disse na plataforma de mídia social

Foi o voo final do avião espacial Unity da Virgin durante a transição da empresa para o novo design Delta, “foi um momento de tirar o fôlego e de orgulho enquanto celebramos as conquistas sem precedentes da nave em voos espaciais tripulados e criamos impulso para o lançamento de nossos primeiros navios da Classe Delta em 2026 ”, disse o CEO da Virgin, Michael Colglazier, em uma postagem na web.

Com o voo de sábado, a Virgin Galactic já lançou 61 passageiros e tripulantes, incluindo vários que voaram mais de uma vez, em 12 voos espaciais suborbitais desde um voo de teste inicial em dezembro de 2018. A lista de passageiros inclui o fundador da empresa, Richard Branson, que foi disponível para o voo de sábado.

A Blue Origin, de propriedade do fundador da Amazon, Jeff Bezos, também oferece voos espaciais suborbitais usando um foguete mais tradicional lançado no solo e uma cápsula tripulada conhecida como New Shepard. A espaçonave totalmente automatizada pode transportar seis passageiros por vez.

A Blue Origin lançou 38 turistas espaciais, incluindo Bezos, desde que os voos tripulados começaram em julho de 2021.