As perspectivas para “Doomsday Glacier” ficaram ainda mais sombrias.

Os cientistas alertam que a camada de gelo da Antártica, conhecida formalmente como Glaciar Thwaites, se deteriorará “mais e mais rapidamente” e que a subida do nível do mar desencadeada pelo derretimento poderá impactar “centenas de milhões” de comunidades costeiras.

“No final deste século, ou no próximo século, é muito provável que vejamos um rápido aumento na quantidade de gelo que sai da Antártida”, disse o Dr. Ted Scambos, glaciologista da Universidade do Colorado. “Os Thwaites estão praticamente condenados.”

O descobertas são o culminar de seis anos de pesquisa conduzida pela International Thwaites Glacier Collaboration, um coletivo de mais de 100 cientistas.

A “Geleira do Juízo Final”, aproximadamente do tamanho do estado da Flórida, é uma das maiores geleiras do mundo. Os cientistas prevêem que o seu colapso poderá contribuir para um aumento de 65 centímetros, ou cerca de 26 polegadas, no nível do mar.

O aumento do nível do mar pode ser ainda maior, se levarmos em conta o gelo que os Thwaites irão extrair das grandes bacias glaciais circundantes quando entrarem em colapso. “Esse total será próximo de três metros de aumento do nível do mar”, disse Scambos.

Segundo os investigadores, o volume de água que flui para o mar proveniente dos Thwaites e dos glaciares vizinhos duplicou entre os anos 1990 e 2010.

Aproximadamente 1/3 da frente dos Twaites está atualmente coberta por uma espessa placa de gelo – uma plataforma de gelo – flutuando no oceano que impede o gelo de fluir para o mar. No entanto, Scambos disse que o derretimento está se acelerando e que a camada de gelo está “muito próxima do ponto de ruptura”.

“Provavelmente nos próximos dois ou três anos, ele se quebrará em grandes icebergs”, disse ele. Isto acabará por deixar a frente da geleira exposta. Isto pode não levar necessariamente a uma aceleração repentina do derretimento, mas mudará a forma como o oceano interage com a frente da plataforma de gelo, disse Scambos.

As cristas profundas que impedem o gelo de fluir para o oceano estão em vias de extinção. As cristas, na base rochosa abaixo do manto de gelo na Antártica, fornecem uma “força de resistência” contra o gelo, disse Scambos, que retarda o seu fluxo para o oceano. À medida que o Thwaites entra em colapso, ele perderá contato com essas cristas protetoras, fazendo com que mais gelo seja despejado no oceano.

Uma das descobertas mais surpreendentes da Colaboração Internacional sobre o Glaciar Thwaites foi como a actividade das marés em torno do glaciar está a bombear água do mar mais quente para a camada de gelo a alta velocidade. Essa água, que está alguns graus acima de zero, está ficando presa em partes da geleira e forçada a subir rio acima.

“Ele entra todos os dias, fica esmagado sob a geleira. Ele derrete completamente qualquer gelo de água doce que pode, e então é ejetado, e então tudo começa de novo”, disse Scambos.

As novas descobertas da International Thwaites Glacier Collaboration somam-se a um vasto conjunto de pesquisas sobre como a deterioração das geleiras em todo o mundo poderia contribuir para o aumento do nível do mar. Em maio, o estudar descobriram que a água oceânica de alta pressão está vazando sob a “geleira do Juízo Final”, levando a um “vigoroso derretimento do gelo”.

Coautora do estudo, Christine Dow chamados de Thwaites o “lugar mais instável da Antártida” e disse que a velocidade com que o seu derretimento pode ser “devastadora para as comunidades costeiras em todo o mundo”.

Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Irvine, previram que o oceano poderia subir cerca de 60 centímetros, ou cerca de 23,6 polegadas, aproximadamente no mesmo nível das previsões dos cientistas que fazem parte da Colaboração Internacional do Glaciar Thwaites.

Os cientistas também também alertaram sobre as possíveis consequências caso a camada de gelo da Groenlândia derretesse. O derretimento da massa de gelo da Groenlândia é agora o principal fator do aumento do nível do mar, de acordo com Paul Bierman, cientista da Universidade de Vermont. Se derreter completamente, os cientistas projetam que isso poderá levar a um aumento de 6 a 7,5 metros no nível do mar.

O aumento das temperaturas globais associado às alterações climáticas aqueceu os oceanos e gerou novos padrões de vento que tornam estes glaciares mais susceptíveis ao derretimento.

“Está muito provavelmente relacionado com o aumento dos gases com efeito de estufa na atmosfera, que alteraram os padrões dos ventos em torno da Antárctida e, portanto, a circulação oceânica em torno da Antárctida”, disse Scambos. “Essa é a principal culpa.”

Os cientistas projetam que, sem intervenção, os Thwaites poderão desaparecer completamente no século XXIII.