Na cadeia alimentar oceânica, os grandes tubarões geralmente só precisam se preocupar em manter orcas estão afastados – mas um novo estudo sugere que os predadores de ponta podem ter que tomar cuidado com os seus.

Pesquisadores descobriram evidências que apontam para o primeiro caso conhecido de tubarão-sardo – que pode crescer até 12 pés de comprimento e 500 libras – sendo morto por um grande predador de tubarão. As descobertas foram publicado Terça-feira no jornal de biologia Fronteiras na Ciência Marinha.

Este não é o primeiro caso de “canibalismo de tubarão”, disse Jon Dodd, diretor executivo do Atlantic Shark Institute, que ajudou a liderar o estudo. Tubarões maiores comendo tubarões menores é uma ocorrência comum, “em mar aberto, o tamanho é importante, mas sempre há algo maior”, disse ele.

Em alguns casos – tubarões-tourotubarões mako e bebês tubarões tigre de areiapor exemplo – os tubarões comem até a sua própria espécie.

Mas os casos de grandes tubarões comendo outros grandes tubarões, objeto deste estudo, são poucos e raros, disse o autor principal, Dr. Brooke Anderson, biólogo marinho do Departamento de Qualidade Ambiental da Carolina do Norte.

A fatalidade da fêmea do tubarão-sardo levanta questões sobre se este incidente representa uma tendência mais ampla entre os grandes predadores, disse Anderson. “Com os avanços da tecnologia, é possível que isso aconteça com mais frequência do que conseguimos descobrir”, disse Anderson.

É impossível saber o número de tubarões comidos por outros tubarões, disse Dodd, acrescentando: “mas se as nossas experiências no Atlantic Shark Institute servirem de indicador, pode ser mais do que pensamos”.

Um grupo de pesquisadores científicos de todos os EUA descobriu a morte do tubarão-sardo enquanto conduzia um projeto de rastreamento por satélite no Noroeste do Atlântico para entender melhor o paradeiro, os comportamentos e as preferências ambientais das espécies de tubarões. Eles estavam particularmente curiosos sobre as fêmeas de tubarão-sardo, que são conhecidas por atravessar longas extensões do oceano para dar à luz seus filhotes.

“Estávamos realmente procurando entender os habitats usados ​​pelas fêmeas grávidas e tentando descobrir onde elas poderiam dar à luz”, disse Anderson.

A vítima do ataque, apelidada de Penelope pelos pesquisadores, foi um dos 11 tubarões que os cientistas identificaram na costa de Cape Cod em 2020 e 2022. Etiquetas de rastreamento foram colocadas nas barbatanas dorsais dos tubarões e usadas para coletar informações sobre a profundidade da água e temperatura. As etiquetas armazenaram os dados até que finalmente caíssem dos tubarões, momento em que os dados foram transmitidos de volta aos pesquisadores via satélite.

Os dispositivos de rastreamento foram projetados para permanecerem ligados por um ano, mas cinco meses após o início do experimento, os dados de Penelope já haviam chegado. “Assim que obtive os dados daquela etiqueta, soube imediatamente que algo estranho havia acontecido”, disse Anderson.

Poucos dias antes da etiqueta de Penélope aparecer na costa das Bermudas, a temperatura da água de repente aumentou. Permaneceu relativamente alto, mesmo quando atingiu 600 metros abaixo do nível do mar, o que é “muito incomum”, explicou Anderson.

Anderson e seus colegas chegaram a uma conclusão angustiante: o tubarão-sardo havia sido caçado e comido por outro gigante do mar. “A única explicação para esses dados é que esta aba está agora no estômago de um predador”, disse Anderson à CBS News.

Os pesquisadores não sabem com 100% de certeza qual foi o culpado, mas o padrão de mergulho do predador, que os pesquisadores rastrearam observando os dados de profundidade coletados pela etiqueta, era semelhante ao dos tubarões brancos que eles monitoraram no passado. . “Com base nisso, eu acho que era provavelmente uma fêmea de tubarão branco madura”, disse Anderson.

Os sardos, que historicamente têm sido sobrepescados, são considerado ameaçado em certas partes do mundo. Dado que já estão em risco, Anderson disse que a perda de mulheres grávidas e dos seus bebés pode ser devastadora para a população.

E os tubarões não são os únicos que podem sentir os efeitos desta mudança. Os governantes das profundezas mantêm o equilíbrio do ecossistema subaquático, mantendo populações menores de predadores sob controle e adicionando nutrientes vitais às águas rasas.

“Os humanos dependem fortemente dos oceanos para se alimentar e muitas outras coisas, e os oceanos precisam de populações saudáveis ​​de tubarões”, disse Anderson.