Cientistas sul-africanos injetaram na terça-feira material radioativo em chifres de rinocerontes vivos para torná-los mais fáceis de detectar nos postos de fronteira, num projeto pioneiro que visa conter a caça furtiva.
O país é o lar da grande maioria dos rinocerontes do mundo e, como tal, é um foco de caça furtiva impulsionado pela procura da Ásia, onde os chifres são utilizados na medicina tradicional pelo seu suposto efeito terapêutico.
No orfanato de rinocerontes do Limpopo, na área de Waterberg, no nordeste do país, alguns herbívoros de pele grossa pastavam na savana baixa.
James Larkin, diretor da unidade de radiação e física da saúde da Universidade de Witwatersrand que liderou a iniciativa, disse à AFP que colocou “dois minúsculos chips radioativos no chifre” enquanto administrava os radioisótopos nos chifres de um dos grandes animais.
Cebisile Mbonani/Bloomberg via Getty Images
O material radioativo “tornaria o chifre inútil… essencialmente venenoso para consumo humano”, acrescentou Nithaya Chetty, professor e reitor de ciências da mesma universidade.
O rinoceronte empoeirado, adormecido e agachado no chão, não sentiu nenhuma dor, disse Larkin, acrescentando que a dose do material radioativo era tão baixa que não teria impacto algum na saúde do animal ou no meio ambiente.
Em Fevereiro, o Ministério do Ambiente afirmou que, apesar dos esforços do governo para combater o comércio ilícito, 499 dos mamíferos gigantes foram mortos em 2023, principalmente em parques estatais. Isso representa um aumento de 11% em relação aos números de 2022.
Vinte rinocerontes vivos no total farão parte do piloto Projeto “Risótopo”por meio da qual seriam administradas uma dose “forte o suficiente para acionar detectores instalados globalmente” em postos de fronteira internacionais que foram originalmente instalados para impedir o terrorismo nuclear, disse Larkin.
Os agentes de fronteira muitas vezes possuem detectores de radiação portáteis que podem detectar contrabando, além de milhares de detectores de radiação instalados em portos e aeroportos, disseram os cientistas.
“A melhor ideia que já ouvi”
De acordo com Arrie Van Deventer, fundador do orfanato, os esforços que incluem a descorna de rinocerontes e o envenenamento dos chifres não conseguiram deter os caçadores furtivos.
“Talvez seja isso que irá acabar com a caça furtiva”, disse o conservacionista. “Esta é a melhor ideia que já ouvi.”
Gnus, javalis e girafas percorriam a vasta área de conservação enquanto mais de uma dúzia de membros da equipe realizavam o delicado processo em outro rinoceronte.
Larkin perfurou meticulosamente um pequeno furo no chifre e depois martelou o radioisótopo.
Cebisile Mbonani/Bloomberg via Getty Images
Cerca de 15 mil rinocerontes vivem na África do Sul, segundo uma estimativa da fundação internacional Rhino.
A última fase do projeto garantirá o cuidado posterior dos animais, seguindo “o protocolo científico e o protocolo ético adequados”, disse a COO do projeto, Jessica Babich. A equipe coletará amostras de sangue de acompanhamento para garantir que os rinocerontes foram efetivamente protegidos.
O material deve durar cinco anos nos chifres, o que Larkin disse ser um método mais barato do que descornar os animais a cada 18 meses, quando seus chifres voltam a crescer.
Por que os chifres de rinoceronte são caçados furtivamente?
A alta demanda por chifres de rinoceronte alimentou um mercado ilegal. Em algumas partes da Ásia, acredita-se que os chifres tenham propriedades medicinais poderosas e não comprovadas e, a certa altura, eram mais caros do que cocaína no Vietnã.
Mesmo que os chifres voltem a crescer, os caçadores furtivos matam os rinocerontes em vez de sedá-los para cortar os chifres. Em resposta, foram lançadas várias iniciativas para impedir os caçadores furtivos, incluindo a transferência de rinocerontes para diferentes partes de África para os tirar do alcance dos caçadores furtivos e também a remoção segura dos chifres dos rinocerontes para que não sejam alvos.
Durante a pandemia do coronavírus, a caça furtiva de rinocerontes surgiu em toda a África, uma vez que a falta de financiamento causou problemas de segurança nas áreas de conservação.
No início deste mês, as autoridades da Indonésia anunciaram seis suspeitos de caça furtiva foram presos, acusados de fazer parte de uma rede que usou armas de fogo caseiras para matar mais de duas dúzias de rinocerontes de Java em perigo crítico desde 2018 para obter seus chifres.
No ano passado, um malaio conhecido como o “Padrinho” que vendeu uma dúzia de chifres de rinoceronte negro e de rinoceronte branco a uma fonte confidencial foi condenado a um ano e meio numa prisão nos EUA.
Alex Sundby contribuiu para este relatório.
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