Chonburi, Tailândia — Apenas um mês depois do adorável bebé hipopótamo da Tailândia, Moo Deng, ter sido apresentado no Facebook, a sua fama tornou-se imparável tanto a nível nacional como internacional. O tratador do zoológico, Atthapon Nundee, publica momentos fofos dos animais sob seus cuidados há cerca de cinco anos. Ele nunca imaginou que o hipopótamo pigmeu recém-nascido do Khao Kheow Open Zoo se tornaria uma megastar da internet em poucas semanas.

Os carros começaram a fazer fila do lado de fora do zoológico bem antes de sua inauguração na quinta-feira. Os visitantes viajaram de perto e de longe para ter a chance de ver pessoalmente o rechonchudo e expressivo bebê de 2 meses no zoológico, a cerca de 60 milhas a sudeste de Bangkok. O poço onde Moo Deng mora com sua mãe, Jona, ficou lotado quase imediatamente, com pessoas arrulhando e aplaudindo cada vez que o filhote de bochechas rosadas fazia movimentos nervosos.

“Foi além das expectativas”, disse Atthapon à Associated Press. “Eu queria que as pessoas a conhecessem. Queria que muitas pessoas a visitassem, ou a assistissem online, ou deixassem comentários divertidos. Eu nunca teria pensado (nisso).”

Moo Deng, que significa literalmente “carne de porco saltitante” em tailandês, é um tipo de almôndega. O nome foi escolhido pelos fãs por meio de uma enquete nas redes sociais e combina com seus outros irmãos: Moo Toon (porco cozido) e Moo Waan (porco doce). Há também um hipopótamo comum no zoológico chamado Kha Moo (perna de porco cozida).

“Ela é um caroço. Quero enrolá-la e engoli-la inteira!” disse Areeya Sripanya, fã de Moo Deng, enquanto visitava o zoológico na quinta-feira.

Moo Deng já foi transformado em memes. Artistas estão desenhando desenhos animados baseados nela. A plataforma de mídia social X até a apresentou na postagem de sua conta oficial.

Com toda essa fama, o diretor do zoológico, Narongwit Chodchoi, disse que eles começaram a patentear e registrar “Moo Deng, o hipopótamo” para evitar que o animal fosse comercializado por qualquer outra pessoa. “Depois que fizermos isso, teremos mais renda para apoiar atividades que vão melhorar a vida dos animais”, afirmou. “Os benefícios que obtivermos retornarão ao zoológico para melhorar a vida de todos os animais daqui”.

O zoológico ocupa quase 2.000 acres de terra e abriga mais de 2.000 animais. Ela administra programas de criação de muitas espécies ameaçadas de extinção, incluindo a de Moo Deng. O hipopótamo pigmeu, nativo da África Ocidental, está ameaçado pela caça furtiva e pela perda de habitat. Restam apenas 2.000-3.000 deles na natureza.

Para ajudar a financiar a iniciativa, o zoológico está confeccionando camisas e calças Moo Deng que estarão à venda no final do mês, com mais mercadorias por vir.

Narongwit acredita que um fator da fama de Moo Deng é seu nome, que complementa sua personalidade enérgica e caótica, conforme capturado nas legendas criativas e nos videoclipes de Atthapon.

Apropriadamente, Moo Deng gosta de “deng” ou pular, e Atthapon postou muitos momentos fofos dela pulando vertiginosamente nas redes sociais. Mesmo quando ela não está pulando, o hipopótamo é infinitamente fofo – se contorcendo enquanto Atthapon tenta lavá-la, mordendo-o enquanto tenta brincar com ela, fechando os olhos calmamente enquanto esfrega suas bochechas rosadas ou sua barriga rechonchuda.

Atthapon, que trabalha no zoológico há oito anos cuidando de hipopótamos, preguiças, capivaras e binturongs, disse que os bebês hipopótamos costumam ser mais brincalhões e enérgicos, e ficam mais calmos à medida que envelhecem.

O zoológico registrou um aumento no número de visitantes desde a fama de Moo Deng – tanto que agora tem que limitar o acesso público ao recinto do bebê a janelas de 5 minutos durante os fins de semana.

Narongwit disse que o zoológico tem recebido mais de 4.000 visitantes durante a semana, contra cerca de 800 anteriormente, e mais de 10.000 durante o fim de semana, contra cerca de 3.000.

Mas a fama também trouxe alguns visitantes hostis a Moo Deng, que passa apenas cerca de duas horas por dia acordado e pronto para jogar. Alguns vídeos mostraram visitantes espirrando água ou jogando coisas no bebê hipopótamo adormecido para tentar acordá-lo. O poço do hipopótamo agora tem uma placa alertando os visitantes contra atirar coisas em Moo Deng – afixada com destaque na frente em tailandês, inglês e chinês.

Narongwit disse que o zoológico tomará medidas de acordo com a lei de proteção animal se as pessoas maltratarem o animal. O diretor do zoológico disse que desde que surgiram vídeos online de pessoas tratando mal Moo Deng, provocando uma reação violenta, eles não viram ninguém se envolvendo em tal comportamento.

Para os fãs que não podem fazer a viagem ou ficam desanimados depois de ver a multidão em Moo Deng, o Khao Kheow Open Zoo instalou câmeras e planeja iniciar uma transmissão ao vivo de 24 horas do bebê hipopótamo na próxima semana.