Perto de Pokrovsk, no leste da Ucrânia, existe uma unidade de homens que têm duas coisas em comum: o pouco tempo que serviram na defesa da sua nação e o tempo que passaram atrás das grades.
Os 15 soldados de infantaria da 59ª Brigada, parte do batalhão Shkval – ou rajada de vento – são ex-prisioneiros. Condenados por uma variedade de crimes, eles vêem o seu serviço em defesa da Ucrânia como uma redenção e uma oportunidade de uma nova vida sem antecedentes criminais.
O problema para os prisioneiros é que eles são contratados pelo exército até o fim da guerra. Há também um incentivo financeiro considerável: os salários variam entre 500 e 4.000 dólares por mês, dependendo do tempo passado na linha da frente, segundo o Ministério da Defesa ucraniano.
O CNN obteve acesso exclusivo a estes prisioneiros recrutados na semana passada, perto da cidade crucial de Pokrovsk, no Donbass. A cidade tornou-se um ponto focal nas últimas semanas como parte da linha de contacto de quase 600 milhas que carece desesperadamente de homens, munições e de forças russas cada vez mais bem equipadas e vastas.
Entre os recrutados está Vitaly, 41 anos, viciado recuperado e pai de cinco filhos. Ele pediu para ser identificado apenas pelo primeiro nome por questões de segurança.
Vitaly disse CNN que cumpriu 10 anos de prisão por quatro crimes diferentes, mais recentemente por lesões corporais graves.
“Minha vida era uma loucura. Cresci com bandidos, assim como todos os nossos rapazes (da unidade)”, conta.
Mas ao ingressar nas Forças Armadas Ucranianas, ele viu uma oportunidade.
“Preciso virar a página da minha vida. Minha vida estava uma bagunça. É melhor ser útil aqui, estar perto de irmãos… e de um círculo social completamente diferente”, disse ela.
Ele está nas trincheiras há três meses, após um curto período de treinamento de 21 dias. Vitaly não se arrepende de ter escolhido ingressar no exército, mas disse que foi ingênuo sobre o que esperar.
“A vida aqui é difícil, é divertida… mas não pensei que seria tão difícil”, disse ele.
A vida como soldado de infantaria é particularmente perigosa, com baixas maiores do que as de outros membros das forças armadas. Os soldados de infantaria são frequentemente expostos a ataques de drones russos e a ataques de trincheiras enquanto atravessam grandes extensões de terra a pé.
Vitaly relembra um ataque de drone particularmente brutal contra um camarada.
“Foi desmontado. É tão difícil de assistir… mas o que você pode fazer? Você não pode ajudar. Você tem que deixá-los para trás porque metade do homem se foi”, disse ele.
Em Junho, o Ministério da Defesa lançou uma iniciativa que dá aos prisioneiros a oportunidade de servir no exército em troca de liberdade após a guerra.
No entanto, existem regras estritas relativas ao recrutamento de prisioneiros para o exército. Presidiários que cometeram estupro ou qualquer tipo de violência sexual estão proibidos de ingressar. A maioria dos ex-presidiários que CNN encontrados foram presos por crimes como roubo ou lesões corporais graves.
O batalhão Shkval disse CNN que está a fazer pedidos legais para permitir que prisioneiros que cometeram homicídio se juntem às suas fileiras porque acreditam que estes prisioneiros podem possuir as habilidades necessárias no campo de batalha.
Vitaly é um dos 4.650 condenados, incluindo 31 mulheres, que foram libertados e convocados para o serviço militar, disse o Ministério da Defesa da Ucrânia. CNN. No total, 5.764 manifestaram o desejo de servir. O ministério não informou quantos estavam atualmente servindo na linha de frente
A iniciativa dos condenados em combate, bem como uma reforma do recrutamento, são uma tentativa de reforçar as fileiras vacilantes dos soldados ucranianos após dois anos e meio de guerra extenuante.
Mas as pessoas com quem CNN Falaram ao longo da linha de frente e sugeriram problemas com o programa, incluindo períodos de treinamento curtos e inconsistentes. Estas dificuldades, juntamente com a escassez crónica de mão-de-obra, estão a dificultar a capacidade da Ucrânia de repelir as forças invasoras do presidente russo, Vladimir Putin, disseram.
Com a vida na linha de frente mais desafiadora do que muitos esperavam, Vitaly agora gostaria de ter prestado mais atenção durante seu curto treinamento. Ele acha que isso pode tê-lo preparado melhor para o que estava por vir.
“Fomos estúpidos e não levamos isso a sério. Não fomos responsáveis; foi um erro não ouvir ou não prestar atenção”, explicou ela.
Mantendo a paz
Garantir que não haja perturbação da paz na unidade é tarefa de Oleksandr, comandante da companhia.
O comandante da companhia de Vitaly, Oleksandr, conhece bem os condenados. Ele deixou o cargo de guarda prisional em fevereiro de 2022, quando a guerra começou. Agora, apesar dos seus protestos, ele está de volta ao seu antigo emprego – mas desta vez, no campo de batalha.
“Eles me veem como um ex-guarda penitenciário, como um irmão de armas, como um comandante, todos aqui vivem como uma família”, disse Oleksandr, que também pediu para ser identificado apenas pelo primeiro nome, sobre os soldados, acrescentando: “ Sou psicólogo, pai, mãe, tudo.”
Além dos 15 presos que já estão em sua unidade, ele espera mais 25 do presídio onde trabalhava.
Oleksandr disse que muitos condenados, como Vitaly, se alistaram com o objetivo de se reformarem.
“Muitos deles têm famílias diante das quais tiveram vergonha do que fizeram. Eles têm filhos que ouvem que seu pai é um condenado. Quando ele se junta ao exército, ele não é mais um condenado – mas um herói”, explicou Oleksandr.
Durante o tempo de CNN com a brigada em Pokrovsk, fomos abordados por outro oficial que disse que o moral estava caindo porque as melhores armas ocidentais haviam sido desviadas para o ataque a Kursk.
O oficial, que pediu para permanecer anônimo por razões de segurança, disse que alguns dias antes eles se recusaram a lutar ao lado de tropas de uma nova brigada de homens recém-recrutados devido à sua baixa motivação para lutar.
Ainda assim, o moral pode ser a única esperança da Ucrânia em Pokrovsk, à medida que as forças russas se aproximam da cidade.
Ao pôr do sol na cidade, as ruas ficam vazias e começam as barragens de artilharia.
As forças russas estão a apenas 8 quilómetros de distância, de acordo com um mapa datado de 10 de setembro do DeepState, um grupo que monitoriza o progresso das forças russas na Ucrânia e tem ligações com os serviços de segurança ucranianos.
Pokrovsk é uma cidade de abastecimento vital para as forças do leste da Ucrânia que combatem ondas de soldados russos. A sua captura seria um golpe para Putin, que procura assumir o controlo de toda a região de Donetsk.
Isto poderia resultar na retirada das forças ucranianas de Chasiv Yar e na aproximação da linha de contacto às cidades muito maiores de Kramatorsk e Sloviansk.
Oleksandr está ciente da tarefa nada invejável de manter os russos sob controle, mas sente que suas tropas têm uma habilidade que as outras não têm.
“A subcultura dos condenados está acostumada a sobreviver. Isto significa resistência física, resistência moral, bem como raciocínio astuto e lógico, muito maior do que o dos civis comuns.”
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