Jacarta, Indonésia — O Papa Francisco apareceu na quarta-feira com boa saúde e bom humor, no primeiro dia completo do que será uma maratona de viagem do líder da Igreja Católica, de 87 anos, ao Sudeste Asiático e à Oceania. Durante 12 dias, Francisco deverá viajar mais de 32 mil quilómetros e visitar quatro países – Indonésia, Papua Nova Guiné, Timor Leste e Singapura.

Está programada para ser a viagem mais longa e desafiadora dos 11 anos de papado de Francisco. Ele sofreu problemas de saúde nos últimos anos e agora usa cadeira de rodas.

O Vaticano disse que não foram tomadas precauções especiais para esta viagem, mas, como sempre, Francisco viajava com um médico e duas enfermeiras.

Falando com a âncora e editora-chefe do CBS Evening News, Norah O’Donnell, em maio, Francisco disse a ideia de deixar o cargo nunca lhe ocorreu e ele descreveu sua saúde como “boa”, apesar de uma luta recente com o gripe e duas rodadas de cirurgia intestinal. O papa também teve apenas um completo pulmão desde que foi submetido a uma cirurgia quando jovem na Argentina, o que o deixou suscetível a doenças respiratórias.

No seu primeiro discurso na Indonésia, o país muçulmano mais populoso do mundo, Francisco condenou o extremismo religioso, dizendo que distorce a religião através do uso do engano e da violência.

“Há momentos em que a fé pode ser manipulada para fomentar divisões e aumentar o ódio”, disse o papa aos políticos e líderes religiosos indonésios reunidos no palácio presidencial em Jacarta. Ele os exortou a combater a intolerância religiosa através do diálogo.

“Desta forma”, disse ele, “os danos podem ser eliminados e um clima de respeito e confiança mútuos pode crescer”.

A liberdade religiosa é protegida pela constituição indonésia e o país orgulha-se da sua diversidade e tolerância, mas o fundamentalismo islâmico fez incursões e tem havido incidentes de violência religiosa nos últimos anos.

Francisco também se encontrou na quarta-feira com padres e freiras católicos indonésios na catedral de Jacarta, oferecendo palavras de encorajamento e apoio.

Na quinta-feira, Francisco deverá celebrar uma missa em Jacarta com os católicos do país, uma pequena mas vibrante minoria de apenas 3% da população. A região Ásia-Pacífico é uma das poucas áreas do mundo onde o catolicismo está a crescer, tanto em termos de fiéis baptizados como em termos de vocações.

O papa também deverá se reunir na quinta-feira com o principal líder muçulmano da Indonésia, e os dois assinarão uma declaração conjunta sobre questões humanitárias e ambientais, e tolerância religiosa.