Os venezuelanos votam no domingo em um eleição presidencial cujo resultado conduzirá a uma mudança sísmica na política ou prolongará por mais seis anos as políticas que causaram o pior colapso económico do mundo em tempos de paz.

Quer seja o presidente Nicolás Maduro o escolhido, ou o seu principal adversário, o diplomata reformado Edmundo González, a eleição terá efeitos em cascata em todas as Américas. Tanto os opositores como os apoiantes do governo manifestaram o seu interesse em juntar-se ao êxodo de 7,7 milhões de venezuelanos que já abandonaram as suas casas em busca de oportunidades no estrangeiro, caso Maduro ganhe outro mandato.

As urnas abriram às 6h, mas os eleitores começaram a fazer fila em alguns centros de votação em todo o país muito antes, compartilhando água, café e lanches durante várias horas.

Alejandro Sulbarán conquistou o primeiro lugar em seu centro de votação ao entrar na fila às 17h de sábado. Ele disse que estava do lado de fora de uma escola primária em um subúrbio na encosta da capital, Caracas, pelo “futuro do país”.

“Estamos todos aqui pela mudança que queremos”, disse Sulbarán, 74 anos, que dirige uma empresa de manutenção, enquanto outros eleitores concordavam com a cabeça.

O número de eleitores elegíveis para esta eleição presidencial é estimado em cerca de 17 milhões. As urnas encerram às 18 horas, mas não está claro quando as autoridades eleitorais divulgarão os primeiros resultados.

As autoridades definiram a eleição de domingo para coincidir com o que teria sido o 70º aniversário do ex-presidente Hugo Chávez, o venerado agitador de esquerda que morreu de cancro em 2013, deixando a sua revolução bolivariana nas mãos de Maduro. Mas Maduro e o seu Partido Socialista Unido da Venezuela estão mais impopulares do que nunca entre muitos eleitores que culpam as suas políticas por esmagarem os salários, estimularem a fome, paralisarem a indústria petrolífera e separando famílias devido à migração.

Maduro, de 61 anos, enfrenta uma oposição que conseguiu alinhar-se atrás de um único candidato depois de anos de divisões intrapartidárias e boicotes eleitorais que torpedearam as suas ambições de derrubar o partido no poder.

González representa uma coligação de partidos da oposição depois de ter sido escolhido em abril como substituto de última hora da potência da oposição Maria Corina Machadoque foi impedido pelo Supremo Tribunal de Justiça, controlado por Maduro, de concorrer a qualquer cargo durante 15 anos.

Machado, um antigo legislador, venceu as primárias da oposição em Outubro com mais de 90% dos votos. Depois de ter sido impedida de ingressar na corrida presidencial, ela escolheu um professor universitário como seu substituto nas urnas, mas o Conselho Nacional Eleitoral também a proibiu de se registrar. Foi então que González, um recém-chegado político, foi escolhido.

A votação de domingo também apresenta outros oito candidatos desafiando Maduro, mas apenas González ameaça o governo de Maduro.

A Venezuela ocupa o topo das maiores reservas comprovadas de petróleo do mundo e já se vangloriou de ter a economia mais avançada da América Latina. Mas entrou em queda livre depois que Maduro assumiu o comando. A queda dos preços do petróleo, a escassez generalizada e a hiperinflação que ultrapassou os 130.000% levaram primeiro à agitação social e depois à emigração em massa.

As sanções impostas pela administração do antigo presidente Donald Trump, que procuravam forçar Maduro a deixar o poder após a sua reeleição em 2018 – que os EUA e dezenas de outros países condenaram como ilegítima – apenas aprofundaram a crise.

Nos últimos dias, Maduro atravessou a Venezuela, inaugurando hospitais e rodovias e visitando áreas rurais onde não punha os pés há anos. A sua proposta aos eleitores é a da segurança económica, que ele sublinha com histórias de empreendedorismo e referências a um câmbio estável e a taxas de inflação mais baixas.

Maduro disse que reconheceria o resultado eleitoral e instou todos os outros candidatos a declararem publicamente que fariam o mesmo.

“Ninguém vai criar o caos na Venezuela”, disse Maduro após a votação. “Reconheço e reconhecerei o árbitro eleitoral, os anúncios oficiais e farei com que sejam reconhecidos”.

A capital, Caracas, registou um aumento na actividade comercial após a pandemia, impulsionando uma economia cujas previsões do Fundo Monetário Internacional crescerão 4% este ano – um dos mais rápidos da América Latina – depois de ter encolhido 71% entre 2012 e 2020.

“Eles tentaram subjugar o nosso povo”, disse Maduro sobre os Estados Unidos durante o seu comício de encerramento na quinta-feira em Caracas, “mas hoje estamos firmes e prontos para a vitória no dia 28 de julho”.

Mas a maioria dos venezuelanos não viu qualquer melhoria na sua qualidade de vida. Muitos ganham menos de US$ 200 por mês, o que significa que as famílias têm dificuldade para comprar itens essenciais. Alguns trabalham em segundo e terceiro empregos. Uma cesta de alimentos básicos – suficiente para alimentar uma família de quatro pessoas durante um mês – custa cerca de US$ 385.

Mudança é o que Judith Cantilla, de 52 anos, disse que estava votando. Ao votar no bairro operário de Petare, na zona leste de Caracas, Cantilla disse que as pessoas estão fartas do sistema atual.

“Para mim, a mudança na Venezuela (é) que haja empregos, que haja segurança, que haja remédios nos hospitais; bons salários para os professores, para os médicos”, disse ela.

Em outro lugar, Liana Ibarra, uma manicure na grande Caracas, entrou na fila às 3 da manhã de domingo com sua mochila carregada de água, café e salgadinhos de mandioca, apenas para encontrar pelo menos 150 pessoas à sua frente.

“Costumava haver muita indiferença em relação às eleições, mas não existe mais”, disse Ibarra.

Ela disse que se González perder, pedirá a seus parentes que moram nos Estados Unidos que patrocinem o pedido dela e de seu filho para emigrar legalmente para lá.

“Não aguentamos mais”, disse ela.

A oposição tentou aproveitar as enormes desigualdades decorrentes da crise, durante a qual os venezuelanos trocaram a moeda do seu país, o bolívar, pelo dólar americano.

González e Machado concentraram grande parte da sua campanha no vasto interior da Venezuela, onde a actividade económica observada em Caracas nos últimos anos não se materializou. Prometeram um governo que criaria empregos suficientes para atrair os venezuelanos que vivem no estrangeiro a regressarem a casa e a reunirem-se com as suas famílias.

Uma pesquisa de abril realizada pela Delphos, com sede em Caracas, revelou que cerca de um quarto dos venezuelanos estava pensando em emigrar se Maduro vencesse no domingo. A pesquisa teve margem de erro de mais ou menos 2 pontos percentuais.

A maioria dos venezuelanos que migraram nos últimos 11 anos estabeleceram-se na América Latina e no Caribe. Nos últimos anos, muitos começaram a focar nos EUA

Ambas as campanhas distinguiram-se não só pelos movimentos políticos que representam, mas também pela forma como abordaram as esperanças e os receios dos eleitores.

Os comícios de campanha de Maduro incluíram animadas danças eletrônicas de merengue, bem como discursos atacando seus oponentes. Mas depois de ter sido criticado por aliados de esquerda, como o presidente brasileiro, Luiz Inácio Lula da Silva, por um comentário sobre um “banho de sangue” caso perdesse, Maduro recuou. O seu filho disse ao jornal espanhol El Pais que o partido no poder entregaria pacificamente a presidência se perdesse – uma rara admissão de vulnerabilidade fora de sintonia com o tom triunfalista da campanha de Maduro.

Em contraste, os comícios de González e Machado levaram as pessoas a gritar e a gritar “Liberdade! Liberdade!” enquanto a dupla passava. As pessoas entregavam rosários aos devotos católicos, caminhavam pelas estradas e passavam por postos de controle militares para chegar aos seus eventos. Outros telefonaram por vídeo para seus parentes que migraram para que pudessem ver os candidatos.

Durante um comício em meados de maio, González, 74 anos, pediu aos seus apoiantes que imaginassem “um país em que os nossos aeroportos e fronteiras ficariam cheios com os nossos filhos a regressar a casa”.