Quando adultos, os tubarões-tigre são conhecidos por serem relativamente não agressivos. Mas, quando bebés, estes animais envolvem-se numa guerra canibal com dezenas de irmãos, na qual apenas um sobrevive.

Tudo faz parte de uma ocorrência natural conhecida como canibalismo intrauterino. Os tubarões-tigre são talvez uma das espécies mais conhecidas em que isso ocorre. Esses tubarões são ovovivíparos, o que significa que seus filhotes crescem em ovos nos úteros dos tubarões até eclodirem, quando então emergem no oceano.

“É a sobrevivência do mais apto. O mais forte surgirá”, disse Lizeth Webster, curadora de peixes e invertebrados do Aquário de Long Island, em Nova York, à CBS News. “O mais saudável vai absorver todos os nutrientes, não deixando o suficiente para os outros, então vai consumir outros ainda no útero”.

Os tubarões-tigre são conhecidos por terem dois úteros. Em cada um, uma fêmea de tubarão terá entre 16 e 23 óvulos fertilizados. Mas não muito depois de desenvolverem os dentes, o maior e mais avançado dos embriões, que muitas vezes é o primeiro a eclodir, matará e comerá todos os irmãos com quem compartilha o útero, bem como quaisquer restos de sacos vitelinos. Depois de ficarem no útero por oito a nove meses, dois filhotes – um de cada útero – conseguirão sair para o mar.

“É assim que obtemos predadores de ponta”, disse Webster. “Os mais fortes sobreviverão.”

Os cientistas dos tubarões conhecem esse processo há décadas. Em pesquisar publicados no Boletim de Pesca da NOAA em 1983, eles até forneceram representações visuais do processo.

Em um caso, eles observaram “um grande embrião eclodido (100 mm) que atacou e danificou gravemente (feridas perfurantes e intestino rasgado) um embrião de 51 mm. … É possível que o embrião de 51 mm não tenha eclodido antes do ataque.”

Esse canibalismo, no entanto, é interrompido sempre que os tubarões nascem oficialmente. Os tubarões-tigre de areia, também conhecidos como tubarões-dentes-esfarrapados e tubarões-lixa-cinzentos, tendem a comer arenques, enguias, lulas, caranguejos e lagostas, entre outros animais.

E não, os humanos não estão na lista. Os animais são conhecidos por não serem agressivos com os humanos, embora fiquem na defensiva se necessário. Depois que cresceram, Webster descreveu os animais como “calmos”.

“Normalmente, na natureza, eles nadam em bandos grandes”, disse ela. “…Quando estão em grupos grandes como esses, eles tendem a ficar muito mais calmos porque precisam nadar em uníssono com outros tubarões. Eles simplesmente parecem estar flutuando e calmos.”

E embora comer seus irmãos ajude a garantir o nascimento de filhotes fortes, também dificulta a sobrevivência da espécie.

Os tubarões, que podem crescer até 3 metros e pesar 250 quilos, de acordo com o Aquário de Long Island, têm uma das taxas reprodutivas mais baixas entre todas as espécies de tubarões. Segundo o Aquário do Pacífico, eles só dão à luz a cada dois anos. E isso representa um grande problema, considerando que a espécie atingiu o status criticamente ameaçado.

De acordo com Lista Vermelha da IUCN, as populações têm diminuído em todo o mundo, com a população do Mediterrâneo sendo “possivelmente extinta localmente”, já que não há registros do tubarão na área desde 2008. No geral, os pesquisadores do grupo acreditam que a espécie sofreu um declínio de mais de 80%. nos últimos 74 anos “devido aos níveis de exploração”. Desenvolvimento urbano e industrial, pesca excessiva, das Alterações Climáticas e as condições meteorológicas severas que impactam os seus habitats continuam a ser as maiores ameaças às espécies.