O líder de um culto do Juízo Final no Quénia foi julgado na segunda-feira sob a acusação de terrorismo devido ao mortes de mais de 400 dos seus seguidores num caso macabro que chocou o mundo.

Pastor autoproclamado Paul Nthenge Mackenzie apareceu em um tribunal lotado na cidade portuária de Mombaça, no Oceano Índico, junto com 94 co-réus.

A magistrada Leah Juma ordenou a remoção dos jornalistas do tribunal logo após o início da audiência para permitir que uma testemunha protegida prestasse depoimento diante das câmeras.

Mackenzie, que foi preso em abril do ano passado, é acusado de ter incitado os seus discípulos a morrer de fome para “encontrar Jesus” num dos piores massacres relacionados com cultos do mundo.

O pai de sete filhos e os co-arguidos declararam-se inocentes das acusações de terrorismo numa audiência em Janeiro.

Os 55 homens e 40 mulheres também enfrentam acusações de homicídio, homicídio culposo, bem como tortura e crueldade infantil em casos separados.

Os restos mortais de mais de 440 pessoas foram desenterrados até agora numa área remota e selvagem no interior da cidade costeira de Malindi, no Oceano Índico, num caso que foi apelidado de “massacre da floresta de Shakahola”.

As autópsias descobriram que, embora inanição parecia ser a principal causa de morte, algumas das vítimas – incluindo crianças – foram estranguladas, espancadas ou sufocadas. Em fevereiro, Mackenzie se declarou inocente ao assassinato de 191 crianças cujos corpos foram encontrados em valas comuns.

Documentos judiciais anteriores também afirmavam que alguns dos corpos tiveram seus órgãos removidos.

“Pior violação de segurança da história do nosso país”

Os promotores disseram em comunicado que planejavam chamar cerca de 90 testemunhas para depor, bem como apresentar provas físicas e digitais.

“A promotoria apresentará evidências para ilustrar que os acusados ​​não funcionavam apenas como um grupo marginal, mas sim como uma empresa criminosa bem organizada operando sob o disfarce de uma igreja sob a liderança de (Mackenzie)”, disse o comunicado.

Mackenzie, um ex-motorista de táxi, se entregou depois que a polícia entrou pela primeira vez na floresta de Shakahola em abril do ano passado e encontrou os corpos de quatro pessoas e de várias outras pessoas famintas.

A ação policial ocorreu depois que um parente de uma das vítimas recebeu uma denúncia de um ex-membro da Igreja Internacional Boas Novas do Mackenzie sobre acontecimentos terríveis na floresta de Shakahola.

Membros da família disseram que Mackenzie disse a seus seguidores para se juntarem a ele na floresta de Shakahola, onde lhes ofereceu parcelas de terra por menos de US$ 100. Documentos judiciais alegam que, no início de 2023, Mackenzie disse aos seus seguidores na floresta que o fim do mundo estava chegando e que eles deveriam se preparar para enfrentar a fome extrema.

Ele aparentemente dividiu os membros em grupos menores, aos quais foram atribuídos nomes bíblicos. Acredita-se que esses grupos menores morreram juntos e foram enterrados juntos em sepulturas enormes.

Mackenzie fundou a igreja em 2003, mas a fechou em 2019 e mudou-se para a pacata cidade de Shakahola.

Em Março deste ano, as autoridades começaram liberando os corpos de algumas vítimas distrair parentes após meses de trabalho árduo para identificá-los usando DNA.

Foram levantadas questões sobre como Mackenzie, um autoproclamado pastor com um histórico de extremismo, conseguiu escapar da aplicação da lei, apesar do seu perfil proeminente e de processos judiciais anteriores.

Vários membros sobreviventes do grupo disseram aos familiares que o que ele pregava muitas vezes se tornaria realidade, citando como exemplo a sua previsão de que “um grande vírus” viria, pouco antes de a COVID-19 atingir o país. Enquanto as pessoas enfrentavam dificuldades financeiras e médicas durante a pandemia, Mackenzie pregou sobre deixar as dificuldades da vida para trás e “voltar-se para a salvação”.

O ministro do Interior, Kithure Kindiki, acusou no ano passado a polícia queniana de negligência na investigação dos relatos iniciais de fome.

“O massacre de Shakahola é a pior violação de segurança na história do nosso país”, disse ele numa audiência da comissão do Senado, prometendo “pressionar incansavelmente por reformas legais para domar pregadores desonestos”.

Relatórios do Senado queniano e de um órgão de vigilância dos direitos humanos financiado pelo Estado afirmam que as autoridades poderiam ter evitado as mortes.

A Comissão Nacional do Quénia para os Direitos Humanos (KNCHR) criticou em Março os agentes de segurança em Malindi por “abdicação grosseira do dever e negligência”.

A horrível saga viu o presidente William Ruto jurar intervir nos movimentos religiosos locais do Quénia.

“O que estamos vendo… é semelhante ao terrorismo”, disse Ruto no ano passado. “Sr. Makenzi… finge e se comporta como um pastor quando na verdade ele é um criminoso terrível.”

No Quénia, em grande parte cristão, também chamou a atenção para os esforços falhados para regular igrejas e cultos inescrupulosos que se envolveram no crime.

Em 2022, o corpo de um Mulher britânica que morreu na casa de um líder de culto diferente durante as férias no Quênia foi exumado, segundo o advogado da família. Luftunisa Kwandwalla, 44 anos, estava a visitar a cidade costeira de Mombaça quando morreu em Agosto de 2020 e foi enterrada um dia depois, mas a sua família alegou crime.

Sarah Carter contribuiu para este relatório.