Um nervo coletivo certamente foi tocado no Etihad Stadium. Após o empate de 2 x 2 no último domingo, vários jogadores do Manchester City lamentaram o jogo, o cinismo e a disposição do Arsenal em se contentar com um ponto. Para John Stones, era “sujo”. Bernardo Silva disse que “só houve uma equipa que veio jogar futebol”. Ninguém apelou à humildade com tanta força como Erling Haaland desde Kendrick Lamar em 2017. Depois de tudo isso, Manuel Akanji concluiu retomando o refrão familiar de Rodri da época passada. O Arsenal pode ficar feliz com um ponto, mas os campeões não.

“Funcionou para eles se estivessem satisfeitos com o ponto”, disse Akanji depois que o gol de John Stones aos 98 minutos garantiu um ponto para o City. “Não estamos, tentamos conseguir mais, mas é com isso que eles estão felizes.”

O City certamente tentou, principalmente no segundo tempo, onde manteve a vantagem de homem após o cartão vermelho de Leandro Trossard à beira do intervalo por chutar a bola para longe. Mikel Arteta se enfureceu com isso, a segunda expulsão do Arsenal nos últimos três jogos da Premier League, após o apito final, mas o City não se sentiu menos ofendido com o que considerou ser o cinismo do Arsenal.

Certamente, havia muitos jogadores do Arsenal precisando de tratamento enquanto rebatiam onda após onda de ataques azul-celeste com obstinação implacável. Um cínico pode sugerir que isso lhes proporcionou uma rara pausa em um intervalo em que o City simplesmente se recusou a deixar a bola sair do jogo. David Raya não teve medo de acertar o convés e demorar depois de suas oito defesas pós-intervalo. Não é de admirar que ele e o Arsenal sentissem necessidade de descansar. Enquanto o City buscava a igualdade, eles dispararam 28 chutes ao gol do Arsenal, inclinando seu campo a tal ponto que cinco de seus jogadores completaram mais passes finais no segundo tempo do que qualquer jogador de linha vermelho conseguiu em todo o campo.

Da mesma forma, vale a pena notar que as tácticas do Arsenal iam além do cínico. Com 11 ou 10 jogadores, o Arsenal mostra uma verdadeira compreensão de como fazer o City dar os chutes que deseja desistir. Desde o início da temporada passada, o xG dos campeões por chute na Premier League foi de 0,118. A pontuação deles contra os Gunners é de longe a mais baixa de qualquer adversário, com 0,075. Quase 45% dos chutes do City ao gol do Arsenal vieram de fora da área. Mais de 16% foram cabeçalhos e 37% foram bloqueados. Os números continuam a piorar para o City, já que os últimos três encontros com o Arsenal produziram apenas sete remates abertos à baliza. Não admira que a taxa de conversão de tiros seja de insignificantes 4,1%.

A equipe de Arteta pode ter sido derrotada por Haaland desta vez, com um ataque violento no estômago após a habilidade brilhante de Savinho, mas nos outros 269 minutos de suas partidas recentes contra William Saliba e Gabriel, ele foi reprimido. Não admira que ele estivesse tão decidido a brigar com Myles Lewis-Skelly e Arteta até o apito final. Essas eram batalhas que ele poderia vencer. Enquanto isso, nenhum dos atacantes e armadores do City conseguiu defender Raya. Se Haaland não acertar o gol do Arsenal, muitas vezes é um acerto e esperança de um dos defensores.

O Arsenal defendeu de forma brilhante, sabendo a quais jogadores dar espaço e quais dobrar. Adicione os outros métodos à sua disposição e foi quase uma surpresa que um caminho tenha sido finalmente encontrado através dos 10 homens.

Questionado se o Arsenal era mestre nas chamadas artes das trevas, Akanji disse: “Não creio que haja muitos melhores do que eles nisso”.

Pode haver alguns no norte de Londres que acolham favoravelmente tal avaliação, especialmente vindo de um lado que desenvolveu uma reputação como mestre em impedir rupturas da oposição por meios justos ou não.

A personalidade colectiva do Arsenal foi há muito definida pela sua ingenuidade. É difícil acreditar que uma equipe sob gestão anterior teria ficado em 5-4-0 após o vermelho de Trossard. Na verdade, a avaliação de Akanji sobre como a equipe de Arteta joga contra o City parece a antítese da era final de Arsene Wenger.

“Sempre quando jogamos contra eles, é isso que eles procuram: o drama. Ir duro nos duelos, na defesa, 11 jogadores na própria área e depois ir para as bolas paradas e tentar fazer um gol”, disse Akanji.

Quase funcionou, embora Akanji acreditasse que Michael Oliver poderia ter feito mais para impedir o Arsenal de interromper o jogo.

“É isso que eles procuram no final. Temos que nos defender porque em cada duelo, em cada cobrança de falta que foi dada, eles caíram no chão. novamente, um membro da equipe deles foi até a quadra para mandar o goleiro ir para a quadra e coisas assim”, disse ele.

“Quero dizer, não há nada que possamos fazer sobre isso. No final, cabe ao árbitro controlar durante toda a temporada, controlar essas situações. Mas sim, não há mais nada que possamos fazer sobre isso.”

Akanji não foi o único que não ficou impressionado com Oliver. Silva, que não se impressionou com o novo rival Arsenal em comparação com um Liverpool que “sempre nos enfrentou cara a cara para tentar vencer os jogos”, disse: “Só havia um time que veio jogar futebol. O outro veio jogar no limites do que foi possível fazer e permitido pelo árbitro, infelizmente.”

O Arsenal poderia argumentar razoavelmente o contrário. Afinal, eles terminaram o primeiro tempo em vantagem, com um gol impressionante de Riccardo Calafiori e um cabeceamento de Gabriel na cobrança de escanteio anulando o gol inaugural de Haaland. Arteta pode ter exagerado quando disse que “99 em 100 vezes” um time que joga meio tempo contra o City com menos de 10 jogadores perde e perde pesadamente – o Leeds venceu os campeões nessas circunstâncias em abril de 2021 – mas a maioria no Etihad teria concordado no intervalo que estava além da melhor defesa da Europa evitar a derrota.

O que eles fizeram foi um triunfo que só se tornará aparente para o Arsenal quando a devastação do empate tardio dos Stones diminuir. Ter fervido tão resolutamente o sangue do City no processo só deveria contribuir para um sentimento de orgulho mais doce.