EAST RUTHERFORD, NJ – Há uma sensação de inevitável que segue a Argentina, um time que deixa poucas dúvidas de que acabará saindo do próximo jogo com uma vitória. Esse nível de superioridade quase foi questionado na terça-feira no MetLife Stadium, não necessariamente porque a Albiceleste tenha feito algo errado. A única coisa que se poderia contar com uma equipe com grande talento ofensivo para fazer é marcar gols e, após 88 minutos e 20 chutes, o tão esperado primeiro gol da partida ainda estava por vir.

Depois Lautaro Martínez marcou.

A área estava lotada enquanto a Argentina tentava marcar após cobrança de escanteio de Lionel Messi, a bola caindo primeiro para Cristian Romero antes do chileno Claudio Bravo fazer uma defesa rápida. A bola voltou direto para o jogo, atingindo um dos companheiros de Bravo antes de cair acidentalmente nos pés de Martinez. Foi uma finalização simples à queima-roupa para o jogador de 26 anos, que conquistou a vitória por 1 a 0 sobre o Chile e garantiu que o atual campeão da Copa América voltasse às eliminatórias.

Martinez é, até agora, a estrela surpresa da campanha argentina na Copa América, com dois gols vindos do banco nesta fase inicial do torneio. Sua produtividade marca a continuação de sua temporada de vitórias na Chuteira de Ouro na Série A, onde marcou 27 gols na conquista de títulos consecutivos do Inter. No entanto, demorou muito para ele – ele foi retirado da escalação da Argentina após a derrota por 2 a 1 para a Arábia Saudita na Copa do Mundo de 2022, dois meses depois de 19 meses sem gols com a camisa da seleção nacional. Ele agora marcou cinco gols nos últimos cinco jogos, três deles como reserva.

Seu sucesso é emblemático da capacidade da Argentina de suportar com sucesso o peso das expectativas, três anos depois de vencer a Copa América e um ano e meio depois de vencer a Copa do Mundo. A equipe tem uma mistura saudável de talentos multigeracionais no ataque, que vão de Messi, de 37 anos, a Alejandro Garnacho, de 19, cada um deles assumindo suas funções. Martinez pode ter sido rebaixado para o banco, mas seu estoque está oficialmente em ascensão, emblemático de uma mentalidade focada na equipe que leva a fortes desempenhos individuais. Isso foi útil contra o Chile, que não estava apenas absorvendo os ataques constantes da Argentina, mas também criando um estado de jogo físico ao qual os atuais campeões tiveram que sobreviver.

“Acho justo que os jogadores que não somaram minutos entrem em campo, mas acho que nosso time sempre tem essa atitude”, disse o técnico Lionel Scaloni após a partida. “Quando um jogo fica cada vez mais difícil, eles não recuam e isso é sempre garantido. Sou eu quem pensa que se o jogo ficar mais físico temos que nos ater ao futebol, mas acho que a equipa tem isso como uma característica inerente.”

As façanhas ofensivas da Argentina também lhes proporcionam opções suficientes para realizar o trabalho com maior frequência. A forma da equipe raramente piorou, mesmo em dias imperfeitos como terça-feira – a Argentina acertou apenas nove de seus 22 chutes, apresentando desempenho inferior ao total esperado de 2,72 gols. Não foi inerentemente diferente da vitória no primeiro dia sobre o Canadá na semana passada.

“[The two games] foram diferentes, mas estamos sempre tentando fazer o nosso melhor”, disse Scaloni. “As coisas que propusemos como plano de jogo, executamos bem… Não sei se um foi melhor que o outro, mas acho que isso mostra o nível de dificuldade desses torneios da Copa América. Estamos satisfeitos porque podemos aproveitar os dias e dar alguns minutos aos mais novos. Eles merecem isso.”

O constrangimento com a riqueza pode ser útil já no sábado, quando a Argentina enfrentar o Peru em sua última partida da fase de grupos. A outra grande história da vitória sobre o Chile foi uma possível preocupação com lesões para Messi, que ficou afastado por alguns minutos sendo tratado de uma lesão no tendão da coxa. Embora tenha voltado e jogado 90, acertando um chute e criando cinco chances durante a partida, ele admite que sua disponibilidade neste fim de semana está em jogo.

“Senti algum desconforto no tendão direito no início do jogo”, disse ele após a partida. “Estava apertado. Não estava tão solto quanto deveria. Mas consegui terminar o jogo. Veremos como vai ser.”

Gerenciar os minutos de Messi sempre será uma prioridade à medida que ele se aproxima do fim de sua carreira, mas o bônus adicional de garantir uma vaga nas quartas de final com um jogo a mais significa que Scaloni pode oferecer uma prévia da vida pós-Messi contra o Peru. Scaloni não se comprometeu com a seleção do time para sábado, mas sugeriu a ideia de rodízio.

“Preciso analisar o plano de jogo”, disse ele. “Seria lógico dar [Garnacho and Valentin Carboni] alguns minutos porque são jovens talentos e estão tendo uma ótima atitude vendo seus companheiros competirem.”

Por mais imperfeita que seja, a Argentina ainda não falhou verdadeiramente na campanha para defender com sucesso o título da Copa América. Depois do empate sem gols do Brasil na segunda-feira, a Albiceleste ainda pode ser o time mais impressionante e consistente da competição – e isso com muito tempo no calendário para crescer à medida que o torneio avança.