O falha do motor do estágio superior de um foguete SpaceX na noite de quinta-feira, que encalhou 20 satélites de Internet Starlink em uma órbita baixa e sem capacidade de sobrevivência será investigado pela Administração Federal de Aviação e provavelmente atrasará pelo menos um e possivelmente dois próximos voos pilotados dos foguetes Falcon 9 da empresa.

O acidente encerrou uma série notável de 344 voos bem-sucedidos do Falcon 9 consecutivos desde 2015. A FAA, que licencia operações de lançamento comercial nos Estados Unidos, disse em um comunicado na sexta-feira que uma investigação conjunta de falhas é necessária antes que o burro de carga do Falcon 9 seja lançado. ser liberado para voar novamente.

“O retorno ao voo baseia-se na determinação da FAA de que qualquer sistema, processo ou procedimento relacionado ao acidente não afeta a segurança pública”, disse a FAA. “Além disso, a SpaceX pode precisar solicitar e receber aprovação da FAA para modificar sua licença que incorpore quaisquer ações corretivas e atenda a todos os outros requisitos de licenciamento.”

Enquanto isso, o lançamento planejado para 31 de julho do empresário Jared Isaacman e três tripulantes em um voo comercial que incluirá a primeira caminhada espacial de cidadãos particulares – Amanhecer Polaris – está no limbo.

A falha também poderia impactar os planos da NASA de lançar sua próxima tripulação de longa duração à Estação Espacial Internacional. A decolagem da missão Crew 9 está prevista para cerca de 19 de agosto, mas isso pressupõe que a investigação da falha da SpaceX esteja concluída até então e que a NASA concorra com as descobertas.

Por sua vez, Isaacman não se intimidou, postando nas redes sociais uma nota informando que ele e sua tripulação, incluindo dois funcionários da SpaceX, têm total confiança no Falcon 9.

“A SpaceX tem um histórico incrível com o Falcon 9”, ele disse. “Posso dizer por experiência própria que eles são muito transparentes quando surgem problemas. Não tenho dúvidas de que chegarão a uma causa rapidamente e garantirão que o veículo de lançamento mais econômico e confiável continue entregando carga útil em órbita.

“Quanto ao Polaris Dawn, voaremos sempre que a SpaceX estiver pronta e com total confiança no foguete, na nave e nas operações.”

Dada a alta taxa de voo da SpaceX e a capacidade de lançar suas próprias cargas úteis – Starlinks – a empresa poderá se recuperar em pouco tempo. Mas isso dependerá do que deu errado, do que será necessário para consertar e de quando a FAA concederá uma nova licença de lançamento.

O fundador da SpaceX, Elon Musk, agradeceu a Isaacman por seu apoio, ditado a empresa “investigará o problema e procurará quaisquer outros possíveis quase-acidentes. Estamos monitorando mais voos do Falcon este ano do que voos de ônibus espaciais em 30 anos, a grande maioria dos quais não tripulados”.

“A principal vantagem desta taxa de voo superalta é que podemos identificar e resolver problemas que podem ocorrer apenas uma vez a cada 1.000 voos. Isso é impossível em um veículo com taxa de voo baixa.”

Seja como for, o incidente ressalta o esforço contínuo da NASA para certificar a cápsula Starliner da Boeing após seu lançamento. voo de teste em andamento está completo. A agência espacial quer duas naves tripuladas de fornecedores diferentes para manter a Estação Espacial Internacional com astronautas da NASA se uma falha aterrar um ou outro.

A Boeing teve seus próprios problemas com o Starliner, incluindo uma série de problemas de software e hardware que atrasaram o lançamento em quatro anos. A espaçonave está atualmente acoplada à estação espacial, mas seu retorno à Terra após seu primeiro voo de teste pilotado está suspenso, aguardando análises adicionais de vazamentos de hélio e problemas com seus propulsores.

Antes do lançamento de quinta-feira, a SpaceX havia sofrido apenas uma falha durante o voo em 354 lançamentos dos foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy, desde o voo inaugural do sistema em 2010.

Um Falcon 9 transportando uma nave de carga Dragon carregada com suprimentos e equipamentos com destino à Estação Espacial Internacional explodiu durante o lançamento em junho de 2015, quando um suporte interno falhou, permitindo que o hélio de alta pressão rompesse o tanque de oxigênio líquido do segundo estágio.

Em uma postagem em sua plataforma de mídia social na sexta-feira, Musk disse que a falha no lançamento do Starlink ocorreu durante uma tentativa de reiniciar o motor Merlin de segundo estágio do foguete para colocar a nave na órbita de implantação adequada do Starlink.

Ele inicialmente disse que a falha resultou em “um motor RUD”, um acrônimo irônico que significa “rápida desmontagem não programada”, implicando que o palco explodiu ou pelo menos sofreu algum tipo de falha estrutural.

Mas a empresa disse mais tarde a falha foi o resultado de um vazamento de propelente de oxigênio líquido e que o estágio sobreviveu ao disparo abortado do motor. Mas embora tenha conseguido implantar os Starlinks, eles foram deixados em uma órbita elíptica com um ponto baixo muito abaixo de uma altitude administrável.

“Depois de um religamento planejado do motor do estágio superior para elevar o perigeu – ou o ponto mais baixo da órbita – o motor Merlin Vacuum experimentou uma anomalia e não foi capaz de completar sua segunda queima”, disse a SpaceX em seu site.

“Embora o estágio tenha sobrevivido e ainda tenha implantado os satélites, ele não circularizou com sucesso sua órbita. Isso deixou os satélites em uma órbita excêntrica com um perigeu muito baixo de 135 quilômetros (84 milhas), que é menos da metade da altitude esperada do perigeu. “

A essa altitude, os satélites são puxados para baixo durante passagens repetidas pela extrema alta atmosfera. Mesmo com potência máxima, o impulso dos propulsores iônicos a bordo “é improvável que seja suficiente para elevar os satélites com sucesso”, disse a empresa.

“Como tal, os satélites reentrarão na atmosfera da Terra e desaparecerão completamente (queimarão). Eles não representam uma ameaça para outros satélites em órbita ou para a segurança pública.”