A SpaceX lançou outro lote de satélites de internet Starlink da Califórnia na quinta-feira, mas o motor que alimenta o segundo estágio do foguete sofreu uma falha catastrófica, se não uma explosão, durante uma tentativa de realizar uma “queima” final para elevar o ponto mais baixo da órbita, o fundador da empresa, Elon Musk, postou na sexta-feira no X.

Musk se referiu à anomalia como “RUD”, um acrônimo irônico que significa “desmontagem rápida não programada”.

“A reinicialização do estágio superior para aumentar o perigeu resultou em um RUD do motor por razões atualmente desconhecidas”, disse ele no X. “A equipe está revisando os dados esta noite para entender a causa raiz. Os satélites Starlink foram implantados, mas o perigeu (ponto orbital baixo) pode ser muito baixo para que eles levantem a órbita. Saberemos mais em algumas horas.”

A SpaceX disse mais tarde que os controladores de vôo fizeram contato com cinco dos 20 Starlinks lançados na quinta-feira “e estão tentando fazê-los levantar a órbita usando seus propulsores iônicos”.

O mau funcionamento provavelmente afetará os planos de lançar o empresário Jared Isaacman e três tripulantes no final do mês no topo de um Falcon 9 em um vôo comercial que incluirá as primeiras caminhadas espaciais de astronautas não governamentais. Também pode impactar os planos da NASA de lançar uma nova tripulação para a Estação Espacial Internacional a bordo de uma cápsula SpaceX Crew Dragon por volta de 19 de agosto.

Dada a alta taxa de voo da SpaceX e a capacidade de lançar suas próprias cargas úteis – Starlinks – a empresa poderá se recuperar em pouco tempo. Mas isso ainda está para ser visto.

O Falcon 9, usando um primeiro estágio fazendo seu 19º vôo, decolou da plataforma 4E na Base da Força Espacial de Vandenberg, a noroeste de Los Angeles, às 22h35 EDT, subindo através de uma névoa espessa em uma trajetória para o sul. Dois minutos e meio depois, o primeiro estágio caiu e voou para um pouso bem-sucedido de drone enquanto o segundo estágio continuava a subida ao espaço.

Os lançamentos Starlink requerem dois acionamentos do motor Merlin com classificação de vácuo do segundo estágio. O primeiro disparo terminou pontualmente cerca de oito minutos e meio após a decolagem.

O vídeo ao vivo das câmeras a bordo mostrou imagens dramáticas da “queima” inicial do segundo estágio, com o bocal do motor brilhando em vermelho brilhante contra o fundo escuro do espaço. As câmeras também mostraram acúmulos incomuns de gelo na lateral do foguete, junto com um fluxo constante de aglomerados gelados se desprendendo e vaporizando no escapamento ardente, mas transparente, do motor.

O acúmulo de gelo em foguetes não é incomum, mas a quantidade observada durante o lançamento de quinta-feira foi muito mais significativa do que a observada em voos anteriores, provavelmente indicando algum tipo de problema.

Mas, de acordo com a política da SpaceX para lançamentos Starlink, vídeos ao vivo e comentários postados na plataforma de mídia social

A empresa normalmente publica a confirmação da implantação da carga útil após um acionamento final de 1 segundo do motor do segundo estágio para elevar o ponto baixo da órbita. Essa queima ocorre cerca de 45 minutos após o término do primeiro disparo, seguida pela implantação da carga útil cerca de sete minutos depois, ou cerca de 59 minutos após o lançamento. Mas nenhuma confirmação foi postada em X. O tweet de Musk veio às 12h35

O Falcon 9 é um dos foguetes mais confiáveis ​​do mundo. O lançamento de quinta-feira foi o 69º voo do Falcon 9 da SpaceX este ano e o 354º desde a estreia do foguete em 2010. Indo para o último lançamento, a SpaceX realizou 344 voos bem-sucedidos do Falcon 9 consecutivos após a única falha anterior em voo da empresa em 2015.

No voo de quinta-feira, a SpaceX lançou 6.720 Starlinks em 181 voos do Falcon 9, dos quais cerca de 6.200 foram considerados operacionais, de acordo com Jonathan McDowell, astrofísico e estatístico espacial. Perder um lote de Starlinks não seria um grande revés para a SpaceX, mas sem dúvida interromperá a rápida sequência de lançamento da empresa.

Funcionários da empresa disseram no início deste ano que esperavam lançar mais de 140 voos este ano.