O retorno à Terra da cápsula Starliner da Boeing está em espera por tempo indeterminado resultados pendentes de novos testes de propulsores e análise contínua de vazamentos de hélio que surgiram durante o encontro da nave com a Estação Espacial Internacional, anunciou a NASA na sexta-feira.
Mas funcionários da agência insistiram que o comandante da Starliner, Barry “Butch” Wilmore, e a co-piloto Sunita Williams não estão “presos” no espaço.
NASA
“Não temos uma data prevista (de pouso) hoje”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, a repórteres durante a teleconferência. “Não vamos definir uma data específica até que os testes sejam concluídos.
“Então, essencialmente, é concluir os testes, completar a árvore de falhas, trazer essa análise para (a equipe de gerenciamento da missão) e, em seguida, fazer uma revisão em nível de agência. . Acho que estamos em um bom caminho.”
O problema para NASA e Boeing é que o módulo de serviço do Starliner, que abriga as linhas de hélio, propulsores e outros sistemas críticos, seja descartado antes da reentrada e queime na atmosfera.
Os engenheiros não serão capazes de estudar o hardware após o fato e, como resultado, desejam coletar o máximo de dados possível antes que Wilmore e Williams voltem para casa.
Mas a estadia repetidamente prolongada da tripulação na estação espacial, à medida que a análise continuava, levou alguns observadores a dizer que Wilmore e Williams estão presos em órbita, uma impressão que parece ter se enraizado na ausência de atualizações da NASA, já que a data prevista de pouso era repetidamente empurrado para trás.
Stich e Mark Nappi, gerente do programa Starliner da Boeing, disseram que a descrição é uma descaracterização.
“É muito doloroso ler as coisas que estão por aí”, disse Nappi. “Conseguimos um voo de teste muito bom… e está sendo visto de forma bastante negativa. Não estamos presos na ISS. A tripulação não corre nenhum perigo e não há risco aumentado quando decidimos trazer Suni e Butch de volta para a terra.”
Stich acrescentou que quer “deixar bem claro que Butch e Suni não estão presos no espaço. Nosso plano é continuar a devolvê-los no Starliner e devolvê-los para casa no momento certo. Teremos um pouco mais de trabalho para fazer para chegar lá para o retorno final, mas eles estão seguros na estação espacial. Sua espaçonave está funcionando bem e eles estão aproveitando seu tempo na estação espacial.”
O Starliner foi lançado em 5 de junho no primeiro voo de teste pilotado do programa com um vazamento de hélio já conhecido. Os outros quatro se desenvolveram durante o encontro da nave com a estação espacial, quando os jatos foram pulsados rapidamente para ajustar a abordagem do Starliner.
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Enquanto ancorado na estação, as válvulas são fechadas para isolar o sistema de hélio, eliminando qualquer vazamento adicional. Mas assim que Wilmore e Williams partirem e voltarem para casa, as válvulas serão reabertas para repressurizar as linhas, ou coletores.
Stich disse que mesmo com os vazamentos conhecidos, a espaçonave terá 10 vezes a quantidade de hélio necessária para chegar em casa, mas os engenheiros querem ter certeza de que os vazamentos não piorarão quando o sistema for novamente pressurizado.
Os cinco propulsores voltados para a popa do módulo de serviço do Starliner também não funcionaram conforme esperado durante a aproximação à estação espacial em 6 de junho.
Após a atracação, quatro dos cinco jatos foram testados com sucesso e, apesar dos níveis de potência um pouco mais baixos do que o esperado, eles são considerados bons para desencaixe e reentrada. O quinto propulsor não foi “disparado a quente” porque seu desempenho anterior indicava que ele realmente havia falhado.
Mas os gestores querem descobrir o que causou o comportamento inesperado nos outros quatro. A partir da próxima semana, um novo propulsor idêntico aos a bordo do Starliner será testado em uma instalação governamental em White Sands, Novo México, exatamente como aqueles em órbita foram disparados durante o encontro e atracação do Starliner.
“Vamos recriar esse perfil”, disse Stich. “Então colocaremos um perfil bastante agressivo no propulsor para a fase (de desencaixe para reentrada).”
NASA
É possível que as falhas nos propulsores voltados para a popa tenham sido causadas por temperaturas acima do normal devido à orientação do Starliner em relação ao sol ou à sequência de disparos rápidos e repetitivos comandados pelo software de voo. Ou ambos.
Os testes de solo, que deverão durar “algumas semanas”, podem fornecer evidências de uma forma ou de outra.
“Esta será uma oportunidade real de examinar um propulsor tal como fizemos no espaço no solo, uma inspeção detalhada”, disse Stich. “Assim que os testes forem concluídos, analisaremos o plano de pouso.”
Quanto à impressão de que a tripulação está presa no espaço, Stich e Nappi apontaram que na quarta-feira, um satélite russo extinto, numa órbita ligeiramente mais baixa e mais inclinada que a da estação espacial, sofreu um “evento” catastrófico que produziu mais de 100 pedaços de detritos rastreáveis.
Enquanto os controladores de voo avaliavam as trajetórias dos destroços, a tripulação de nove membros da estação espacial foi instruída a “abrigar-se no local” a bordo de suas respectivas espaçonaves, prontas para partir imediatamente e retornar à Terra em caso de impacto prejudicial.
Dois cosmonautas russos e Tracy Dyson da NASA embarcaram em sua balsa Soyuz, enquanto três astronautas da NASA e outro cosmonauta flutuaram em seu SpaceX Crew Dragon. Wilmore e Williams partiram para um porto seguro dentro do Starliner e foram autorizados a voar para casa, se necessário.
Após cerca de uma hora, a tripulação recebeu autorização para retornar ao trabalho normal. Se o Starliner tivesse sido considerado inseguro, Wilmore e Williams provavelmente teriam sido instruídos a buscar refúgio no Crew Dragon. Mas não foi esse o caso.
“Temos aprovação para ser um barco salva-vidas em caso de emergência na ISS”, disse Nappi. “Isso significa que podemos retornar com o Starliner a qualquer momento, e isso aconteceria esta semana.”
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