A Apple, em busca de novas fontes de receita, está avançando no desenvolvimento de um caro dispositivo desktop doméstico que combina uma tela semelhante à do iPad com um braço robótico.

A empresa agora tem uma equipe de centenas de pessoas trabalhando no dispositivo, que usa um fino braço robótico para mover uma tela grande, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. O produto, que depende de dispositivos para inclinar a tela para cima e para baixo e girá-la 360 graus, ofereceria uma nova abordagem para produtos domésticos como o Echo Show 10 da Amazon.com e o Portal descontinuado da Meta.

O dispositivo foi projetado como um centro de comando residencial inteligente, uma máquina de videoconferência e uma ferramenta de segurança residencial controlada remotamente, disseram as fontes, que pediram anonimato porque o trabalho não é público. O projeto – codinome J595 – foi aprovado pela equipe executiva da Apple em 2022, mas começou a ganhar impulso formalmente nos últimos meses, disseram.

A mudança para a robótica faz parte de um esforço mais amplo para aumentar as vendas e capitalizar o Apple Intelligence, um conjunto de tecnologias de inteligência artificial que chegará ao iPhone, iPad e Mac este ano. A empresa também está em busca de novas oportunidades de crescimento depois de encerrar os esforços para desenvolver um carro autônomo no início deste ano. Um porta-voz da Apple, com sede em Cupertino, Califórnia, não quis comentar.

A equipe de design industrial da Apple vem explorando conceitos de robótica de desktop há anos, mas não havia consenso dentro da empresa – incluindo a organização de engenharia de software e as equipes de marketing – sobre se deveria seguir em frente.

O grupo de marketing da Apple estava preocupado com o fato de os consumidores não estarem dispostos a pagar por tal produto. Os executivos de engenharia de software de alto nível, por sua vez, temiam os recursos humanos necessários para construir o software necessário. Mas o CEO Tim Cook é visto como um defensor do dispositivo – assim como John Ternus, chefe de engenharia de hardware da empresa.

A Apple decidiu agora priorizar o desenvolvimento do dispositivo e tem como meta um lançamento já em 2026 ou 2027, segundo as fontes. A empresa está tentando reduzir o preço para cerca de US$ 1.000. Mas com o lançamento ainda a alguns anos de distância, os planos poderiam teoricamente mudar.

Em sinal de apoio, a Apple deixou o projeto sob responsabilidade exclusiva de Kevin Lynch, um executivo veterano. Ele atua como vice-presidente de tecnologia e supervisionou o carro autônomo e, até recentemente, o Apple Watch e os esforços de engenharia de software de saúde.

Lynch recrutou recentemente funcionários importantes que ajudaram a lançar o Apple Watch para trabalhar no robô de mesa, bem como conhecidos pesquisadores e engenheiros de robótica. Lynch se reporta a John Giannandrea, chefe de inteligência artificial da Apple.

A ideia é que o produto desktop seja controlado principalmente por meio do assistente digital Siri e dos futuros recursos do Apple Intelligence. O dispositivo poderia responder a comandos, como “olhe para mim”, reposicionando a tela para focar na pessoa que está falando — por exemplo, durante uma videochamada. Também poderia compreender diferentes vozes e ajustar seu foco de acordo. Os modelos atuais em teste executam uma versão personalizada do sistema operacional do iPad.

O grupo de engenharia de hardware também está envolvido. Matt Costello, executivo que lidera o desenvolvimento do alto-falante inteligente HomePod da Apple, está supervisionando o lado do hardware do projeto. A empresa também está trabalhando em robôs que se movimentam pela casa e já discutiu a ideia de uma versão humanóide. Esses projetos estão sendo liderados, em parte, por Hanns Wolfram Tappeiner, um especialista em robótica que agora tem cerca de 100 ex-engenheiros de equipes automotivas subordinados a ele.

Em uma lista de empregos publicada este mês, a Apple disse que tem uma equipe “trabalhando para alavancar e desenvolver pesquisas inovadoras em robótica de aprendizado de máquina, permitindo assim o desenvolvimento de sistemas robóticos generalizáveis ​​e confiáveis”. A empresa disse que está procurando especialistas com experiência em “manipulação de robôs” e na criação de modelos de IA para controle de robôs.

Lynch foi responsável por alguns dos maiores projetos da Apple. Ele foi fundamental para trazer o primeiro Apple Watch ao mercado em 2015 e foi contratado em 2021 para supervisionar o esforço do carro.

Sob Lynch, o projeto do carro progrediu – embora as ambições do produto também tenham diminuído ao longo do caminho. Mas em 2024, os custos já ascendiam a pelo menos 10 mil milhões de dólares e a indústria automóvel sofreu um abrandamento. Houve preocupações sobre a capacidade da Apple de se destacar em um campo cheio de concorrentes, e a administração decidiu encerrar a iniciativa.

As capacidades do dispositivo desktop também foram consideradas incertas. Algumas pessoas envolvidas no projecto dizem que os recursos foram reduzidos em relação às ambições iniciais, com uma fonte descrevendo o processo de desenvolvimento como uma montanha-russa.

Outros dentro da Apple ainda questionam se o dispositivo atrairá os consumidores e se a empresa realmente precisa de outro produto semelhante a um tablet. Embora o novo headset Vision Pro combine realidade virtual e aumentada, ele acaba duplicando as capacidades de um iPad.

A Apple também tem lutado para entrar no mercado de dispositivos domésticos inteligentes. Seus alto-falantes HomePod não venderam tão bem quanto os modelos da Amazon e do Google, da Alphabet, e seu decodificador Apple TV fica atrás dos dispositivos Roku e outros rivais.

O esforço robótico é um dos poucos caminhos que a Apple está buscando para gerar novas fontes de receita.

A empresa também está trabalhando em óculos de realidade aumentada, bem como explorando produtos menos ambiciosos, como óculos inteligentes que seriam semelhantes aos óculos Ray-Ban da Meta. Esse produto – que Meta descreveu como um sucesso – não oferece uma verdadeira experiência de realidade aumentada, mas permite aos usuários fazer chamadas e capturar vídeos.

Além disso, a Apple pretende criar uma versão de seus fones de ouvido AirPods que inclua câmeras, permitindo-lhes perceber melhor o mundo exterior. E está trabalhando em um iPad gigante e dobrável – algo que pode não chegar até 2027 ou 2028, no mínimo, de acordo com pessoas familiarizadas com o esforço.

A Apple ainda obtém cerca de metade de sua receita com o iPhone, que tem vendido lentamente nos últimos trimestres. A empresa planeja lançar novos modelos em setembro, com câmeras, processadores e telas melhores. Mas isto deverá gerar apenas um crescimento modesto.

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