As cadeias de abastecimento globais, agora recuperadas há alguns anos dos problemas da era pandémica, têm funcionado em um ritmo muito mais saudável.

Mas não foi nada fácil.

O tráfego através de duas importantes artérias marítimas internacionais ficou drasticamente congestionado: o Canal de Suez, devido à ataques de militantes Houthi a navios que duraram meses ; e o Canal do Panamá, devido a uma seca histórica .

Além da crescente incerteza das guerras e conflitos geopolíticos em curso, outros perigos surgiram como um jogo de Whac-A-Mole: o colapso devastador e mortal da Key Bridge que fechou o Porto de Baltimore por dois meses ; uma disputa trabalhista ferroviária canadense que trens parados temporariamente e ainda permanece sem solução; e a iminente expiração do contrato em 30 de setembro, que, se não for prorrogado, poderá enviar estivadores das costas leste e do Golfo para os piquetes.

Ameaças emergentes, rotas marítimas mais longas ou custos crescentes de contentores podem alimentar outras preocupações. Análise da cadeia de suprimentos no estilo 2021 que perturbou os negócios a nível mundial e ajudou a desencadear uma inflação elevada que durou décadas. Mas economistas e especialistas em transportes dizem que desta vez é diferente – em grande parte devido ao que aconteceu há três anos.

“O lado bom da devastação causada pela interrupção da cadeia de abastecimento nos últimos anos é que as cadeias de abastecimento globais são hoje muito mais resilientes do que eram há uma década”, disse Tim Quinlan, diretor-gerente e economista sénior do Wells Fargo, à CNN. “A combinação de onshoring e nearshoring desempenha um papel importante, mas também a diversificação de fornecedores.”

“Enquanto não tivermos muitos destes surtos simultaneamente, as lições duramente aprendidas dos últimos quatro anos criaram alguns gestores de compras e profissionais de compras experientes”, disse ele.

“Um pouco de tecido cicatricial”

Esses profissionais de compras prudentes provavelmente querem dizer que a temporada de compras natalinas não deve trazer muitas rupturas de estoque.

O volume mensal de carga importada atingiu níveis quase recordes nos últimos meses, de acordo com a Federação Nacional de Varejo e a Hackett Associates, que compilam um relatório mensal do Global Port Tracker.

“Os retalhistas estão preocupados com a possibilidade de uma greve nos portos das costas leste e do Golfo porque as negociações contratuais estão paralisadas”, disse Jonathan Gold, vice-presidente da NRF para cadeia de abastecimento e política aduaneira, num comunicado. “Muitos varejistas tomaram precauções, incluindo remessas antecipadas e transferência de carga para os portos da Costa Oeste.”

O aumento na atividade de transporte marítimo também pode refletir que os retalhistas e os fabricantes estão a antecipar-se a um aumento esperado nas tarifas, disse Michael Skordeles, chefe de economia dos EUA da Truist, à CNN. No entanto, acrescentou ele, outro fator para níveis mais elevados de remessas é a força continuada do consumidor norte-americano, disse ele.

As vendas no varejo aumentaram 1% em julho, muito mais que o esperado, e os gastos gerais do consumidor também superaram as expectativas, permanecendo 0,5% acima de junho de acordo com dados recentes do Departamento de Comércio.

Apesar da onda de gastos de julho – provavelmente um reflexo do Amazon Prime Day e das vendas concorrentes, bem como das concessionárias de automóveis voltando a ficar online depois uma grande interrupção de software – os gastos globais com bens não foram devastadores, disse Skordeles. E embora isso possa significar uma temporada de férias relativamente tranquila, os varejistas não querem ser pegos de surpresa, observou ele.

“Há muito tecido cicatricial ali. [varejistas e fabricantes] sendo mordido durante a pandemia”, disse Skordeles. “Acho que varejistas e fabricantes são provavelmente um pouco severos[com seus níveis de estoque] em comparação com onde estavam há um ou dois anos. Mas acho que eles estão bem com isso.”

Rotas mais longas, menos navios e encomendas antecipadas acarretam custos mais elevados. E depois mais de três anos de aumento de preços muito mais rápido do que o normal, os receios de inflação persistem.

Os preços dos contêineres estão cerca de 150% mais altos do que no mesmo período do ano passado, disse Quinlan, do Wells Fargo.

No entanto, ao contrário dos últimos anos, os fabricantes e retalhistas estão a ter muito mais dificuldade em transferir custos de envio mais elevados para os consumidores, disse ele.

“Em 2021 e 2022, você quase poderia conseguir colocar uma ‘sobretaxa da cadeia de suprimentos’ no custo de sua mercadoria, e os consumidores estavam tão entusiasmados em tirar as máscaras e sair para o mundo que não se importaram,” Quinlan disse. “O ambiente atual é caracterizado por um consumidor muito mais exigente.”

“O poder de precificação reduzido é um eufemismo”, acrescentou. “Não creio que haja mais poder de precificação igual a esse.”

Os preços dos contentores caíram após atingirem o pico em Julho devido à maior procura e à capacidade limitada devido a rotas mais longas. A expectativa é que os preços e a atividade continuem a se normalizar nos próximos meses, disse Ryan Petersen, CEO da Flexport, em entrevista.

“Acho que o pior já passou”, disse ele. “Não estou prevendo a reabertura do Mar Vermelho [completamente]mas penso que, independentemente disso, haverá navios suficientes para ter capacidade suficiente para satisfazer a procura e não vemos os enormes picos de procura que vimos antes.”

Ainda assim, se os sindicatos da Aliança Marítima dos EUA e da Associação Internacional de Estivadores nas costas Leste e do Golfo não conseguirem chegar a acordo sobre um contrato novo ou alargado, o encerramento de um porto seria “devastador”, disse Petersen, observando que outros portos ficariam completamente sobrecarregados.

No entanto, Petersen observou que está otimista de que uma greve possa ser evitada.

“Isto é um mês antes da eleição presidencial dos EUA”, disse ele. “Não sou de forma alguma um analista político, mas seria difícil para mim imaginar a administração Biden não intervindo.”